— Звучит неплохо, — согласился я, — но твой парень точно может такое?
— Во-первых, Ортелл не мой парень, — в голосе Фриды вновь зазвучало возмущение. — Ты что, рехнулся, такое предполагать?
— А почему бы мне не…
— А во-вторых, да, у него есть такая возможность, — припечатала она. — Он — высокопоставленный чиновник Империи Галактея, имеющий прямое отношение к проведению Императорской Битвы.
— Неплохие такие связи у беглых зэчек.
— Мне сколько раз тебе сказать, что я не зэчка? — девушка слегка надавила мне на бинт.
— Ай, — я отодвинулся от неё. — И почему бы мне не найти ещё кого-нибудь, кто снимет с меня метку, а тебя не высадить на ближайшей планете?
Фрида хмыкнула.
— Валяй, в галактике ведь каждый второй спит и видит, как бы вмешаться в имперские выборы. Да и среди тех, кто в теории мог бы тебе помочь — никто делать этого не станет. Так что для тебя это действительно лучший вариант.
Я выдохнул. Ладно-ладно. Конечно, история у неё дырявая, как дуршлаг, но что мне ещё остается? Один игрок меня уже нашёл. Найдут и остальные. В конце концов, даже если мне и удастся прятаться до самого конца Императорской Битвы, то в итоге придётся столкнуть с тем, кто убил всех остальных. Шансы не в мою сторону.
Поэтому лучший вариант — просто выйти из игры и вернуться на свой диван на земле. Наверняка ему уже одиноко без меня.
Фрида, конечно, права. У нас разные цели и разные дороги. Но это не значит, что мы движемся в разные стороны.
— Что ж, — я аккуратно приподнялся с кушетки. — Давай попробуем по твоему плану. Система… выдай Фриде доступ к системе связи корабля.
— …именно, Фрида, — отозвался Ортелл, припав ближе к микрофону; глаза его горели. — Послушай… здесь все стоят на ушах, так что место для встречи нужно выбрать потише. Такое, чтобы нас там точно не отследили.
Называть принцессу на «ты» было непривычно, но её высочество сразу дала знать тайным словом, что она не одна. И как это вообще вышло, интересно? Улетела без него, с кем-то посторонним, на другой край Галактики…
По счастью, он уже получил координаты.
— Вот, — он пробежался пальцами по экрану планшета. — Вижу рядом с тобой один подходящий вариант. Лети туда и жди меня. Я буду сразу, как смогу. Отправляю координаты…
На лице Ортелла расплывалась улыбка. Да, называть Фриду на «ты» было непривычно. И в то же время это было как-то… правильно.
Скоро они встретятся — подальше от крупных имперских планет. А дальше… дело техники, знания законов. И женской психологии, в конце концов. Либо она сама поймёт, что он будет лучшим мужем для неё, куда лучшим, чем любой из этой сотни самонадеянных сопляков.
Либо Ортелл заставит её это понять.
Фрида будет принадлежать только ему.
Глава 8
Розовый кораблик.
Жалкий розовый кораблишко.
Даже удивительно, что он смог забраться так далеко.
Джордан Кровавая Сталь, лучший из сотни претендентов, будущий победитель и будущий Император, предпочитал корабли иного стиля. Его собственный, на который он пересел с типового при первой же возможности, был выполнен в форме клинка, нося гордое имя Звёздный Кинжал.
Наконец-то мы повстречались, розовый кораблик. Ты будешь пятым.
…первых четверых участников Императорской Битвы Джордан убил ещё до того, как окончилось обучение. Убивать просто, когда вся твоя жизнь была подготовкой к этому моменту. Ко дню, когда его призовут, и он войдёт в сотню претендентов, чтобы победить.
Почему Джордан был так уверен, что выберут именно его?
Он не был. Просто на его планете к этому готовились все. Раса Джордана Кровавая Сталь жила этим. Сила ради власти. Власть ради крови. Кровь ради силы.
Тренировки с младенчества, технологии, позволяющие брать верх — например, секретная разработка, позволяющая скрывать своё присутствие даже от Системы. У его расы буквально геном победителей. Не зря же в последних восьми Битвах из десяти побеждали именно они.
…и вот он здесь. Уже неделю догоняет розовый кораблик, который его Система засекла ещё в первый день. Он просто собирался проследить за тем провидцем-даоситом; хотел взять его в плен, чтобы трёхглазый хрен искал для него других участников.
Кто бы мог подумать, что даосит убьётся об этот розовый кораблик. «Кишкодёр-6000», судя по обломкам. Хорошая пушка, да и кораблик быстрый — понадобилась неделя, чтобы его догнать.
К счастью для Джордана, «хорошая пушка» для него звучало примерно как «отличная погремушка, малыш».