Чёрт. Почему он выглядит таким знакомым? Нет, я эту харю точно где-то видел, вот только вспомнить бы где…
— …ты не выходил на связь, — рявкнул синий мужик. Ортелл заметно сглотнул и подобрался. — Что-то случилось? Пошло не по плану?
— Что вы, сэр! В-всё по плану! — закивал Ортелл. — Была временная заминка, но в конечном итоге она устранена. Всё прошло по плану, просто на сутки позже.
Синий мужик сверлил его недоверчивым взглядом.
— Ну наконец-то, — бросил он после короткой паузы. — Если, конечно, ты не врёшь.
— Что⁈ Разумеется, нет, сэр, с чего бы мне…
— Не считай меня идиотом, Ортелл. Я прекрасно знаю, как ты смотришь на Фриду. Смотрел.
Он хмыкнул.
— И не думай, что я не способен отблагодарить верных мне людей. Фрида должна была умереть — а ты получишь любых женщин, каких захочешь, ничуть не хуже моей дочурки… только не мешающих моим планам.
Так это отец Фриды? Тот самый маньяк? На секунду мне показалось, что я почти вспомнил, где именно видел его лицо, но…
— Да, сэр, — согласился Ортелл. — Разумеется. Для меня было нелегко сделать это, но ваши интересы и ваша воля превыше всего.
— И я ценю это, Ортелл, — синий мужик оскалился. — Ценю и вознаграждаю. Так же щедро, как беспощадно я караю предателей. Впредь выходи на связь в условленное время, а не заставляй меня самого вызывать тебя.
— И-именно так, сэр! — кивнул Ортелл. — Этого больше не повторится. Фрида мертва, как вы и хотели, так что мне осталось лишь вернуться… чтобы служить вам и дальше.
— Меньше подхалимства, — хохотнул синий. — Давай, возвращайся. У нас ещё много дел, а Императорская Битва в самом разгаре. Или это её жалкое подобие. Не то, что в наши дни…
Связь оборвалась, а Ортелл так и стоял перед экраном. У него слегка подрагивали руки; заметив это, он крепко сжал кулаки и тихо выругался.
Я поглядел направо. Поглядел налево.
Лорна и Прайд — оба они продолжали смотреть на экран с совершенно круглыми глазами.
— Кхм, — заметил я. — Куда катится мир. Отец собирается убить родную дочку.
— Это же… это… — прошептала Лорна, не отводя взгляда от экрана, на котором Ортелл рухнул в кресло и что-то тихо бормотал.
— Чудовищно, ага. Ни стыда, ни совести. Фриде конкретно не повезло с папашей.
— Да, но это же был… — у льва отвисла челюсть.
— Он вроде какой-то крутой космический барон, да?
— Барон?!! — Лорна повернула голову ко мне чуть ли не с хрустом. — Чувак, твою мать, это был сам Император!!!
…а?
— Твоя Фрида — наследная принцесса!! — тем же тоном подтвердил Прайд. — Та самая, за которую сражаются в Императорской Битве?
А…
Но…
Так вот где я его видел. В первый день, когда я просил Систему показать Императора.
— Н-ну… — начал я, закашлялся, кое-как пришёл в себя и вновь продолжил, — ну, это действительно кое-что объясняет. На самом деле, это объясняет очень даже многое.
И почему она тогда…
И откуда она знала про…
И ещё вот тогда, во время…
— Кхм-кхм, — заключил я. — А я ещё всё думал, что для беглой зэчки у неё слишком длинные волосы.
— …слушай, — быстро и очень-очень нервно зашептала Лорна, — может быть, мы с твоей Системой вдвоём попробуем хакнуть шлюз в этом ангаре? Тогда получится улететь тихо, без лишнего шума и максимально быстро.
— Да, было бы очень неплохо, — поддержал её Прайд.
Я покачал головой.
— Погодите. Вы что, гоните? Улетать после того, что мы только что узнали?
— А ты хочешь влезть во все эти императорские дела⁈ — возмутилась Лорна.
— Я же участник Битвы, — пожал я плечами. — Я уже влез в эти дела. Но если Фрида — принцесса и дочь Императора… это всё меняет, блин!
— Вот именно! И это значит, что пора валить, пока… — начал было лев.
— Это значит, что мы всё-таки освободим её из клетки, — улыбнулся я. — Как ты и хотел.
— Но…
— Император, конечно, хочет её убить, — пояснил я. — Это прискорбно. Но у принцессы есть ещё и мать. И что-то мне подсказывает, что раз заговор тайный, то маман в него не посвящена и не хочет, чтобы дочурка пострадала. Так что самое лучшее, что можно сейчас сделать — это украсть Фриду ещё раз и отконвоировать прямиком к матери.
Двое подельников глядели на меня не мигая и определённо ничего не понимали. Я вздохнул.
— Метка Императорской Битвы. Если кто и способен снять её с меня, так это Императрица. Плюс к тому, как ни крути, принцесса — это главный приз в Императорской Битве. Если другие участники будут знать, что на моём корабле летит принцесса, никто их них не посмеет напасть на корабль, верно?