…низкий гул заставил нас всех задрать головы. Откуда?.. Что?.. Гул быстро приближался — и секунд через тридцать над поляной с рёвом пронёсся он.
Розовый кораблик под названием «Чума». Он летел на низкой высоте, едва не сбривая верхушки пальм и узловатых деревьев.
— Давай!!! — взревел Прайд, высовываясь из распахнутого шлюза. — Мелкокалиберным — заряжай!..
Переглянувшись, карлики, все, как один, синхронно подпрыгнули, стараясь уйти от удара…
Корабль только этого и ждал. Залп грянул как раз поверх наших голов; мы пригнулись, но выстрел всё равно прошёл выше. Те из карликов, что отпрыгнули вбок, выжили; те, кто имел несчастье прыгать вверх, тут же попадали обратно, изрешечённые залпом.
— Ловите подарочек!! — орал Прайд. — Эй, там, носы заткните… на всякий!
Вниз полетела какая-то бомба или что-то вроде того. Мы с эльфийским семейством переглянулись; бомба упала, растянувшись облаком газа… Облако стелилось по земле, не доходя нам даже до пояса, и даже дети спокойно дышали над ним; карлики же пучили узкие глаза и падали, хватаясь за горло. Некоторые пытались отпрыгнуть вверх, но там их уже ждали выстрелы из орудия…
Ладно, ладно. Пожалуй, команда всё-таки не подвела меня на этот раз.
— И как вы теперь отсюда? — уточнил я, когда мы вернулись к разбитому кораблю.
Глаунделл хмыкнул.
— Фирма жены прибудет где-нибудь под утро. У них там есть страховка как раз от таких случаев. Переночуем тут, а дальше как-нибудь улетим. Главное — что чёртовых карликов больше нету, с остальным разберёмся.
— Ну, не знаю, — заметил Прайд. — Ты бы поосторожнее насчёт пантер…
— Пантера там была! — включился Робокоп. — Мы её убили… командир учил нас, как выживать!
— Вы убили пантеру⁈ — обрадовался Прайд.
— Командир… — простонал эльф. — Мда. Теперь мои собственные дети называют тебя командиром.
Я пожал плечами.
— Ну, они выжили, разве нет? Да и вы с женой пока ещё…
— С этим не поспоришь, — согласился эльф. — Ладно, может быть, ты не так уж и плох.
— Откажешься от идеи прикончить меня? — уточнил я.
— Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, — рассмеялся он. — И без грязных трюков. Возможно.
— Эльфийский способ сказать «спасибо»?
— Вроде того, — кивнул он. — Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?
— О, — ухмыльнулся я. — Поверь мне. Они уже знают.
…что он имел в виду под «они уже знают»?
Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.
Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.
Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?
Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное — найти способ…
— Папа, папа! А мы знаем, кто ты! — дети забежали в капитанскую рубку. — Ты е*учий эльф!!
— Че… чего? — опешил Глаунделл.
— Е*учий эльф! Так командир сказал! — покивали дети. — Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?
Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.
— «Розовая Чума», идиот!!! — взвыл он. — Клянусь, я тебя прикончу!!
Глава 4
Имидж — вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.
Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!
— Карлики, — пробасил Прайд, — это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…
— А особенно в этих джунглях, — закивала Лорна. — Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?
— Ха, — довольно хмыкнул я. — Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!
— … сложное? — Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. — Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?
— Да ты боишься, — заметил я.
— Боюсь? — отрезала она. — Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..