— После того, через что мы уже прошли? — я деланно задумался на пару секунд. — Думаю… да.
Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.
— Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?
— Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, — справедливо рассудил я. — Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально — прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…
— Вот именно, — Фрида уставилась на меня в упор. — По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда — думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война — это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.
— Да брось, — возразил я. — Я же всё видел своими глазами.
— Что? — не поняла Фрида.
— Ну…
Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.
— Я отлично помню, что это такое, — тихо произнёс я. — Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…
Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…
— В общем, — подытожил я, — я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!
Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.
— Погоди, ты… ты ещё серьёзно⁈ Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?
— Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… — возразил я.
— Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! — Фрида взмахнула руками. — Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.
Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.
— Окей, окей, — нехотя согласился я. — Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.
— Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?
— Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…
— Власть?.. — пробормотала Фрида. — Если бы власть?
— Окей, не власть, — кивнул я. — А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..
— Нефть? — неожиданно заинтересовался Прайд. — А это ещё что такое?
— Чёрная жижа такая, — отмахнулся я. — Воняет, говорят. Не суть.
— А зачем из-за неё воевать? — не поняла Фрида.
— Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.
В каюте повисла тишина.
— … из-за чёрной жижи? — пробормотала Лорна. — Больные ублюдки.
— Ага, а сами-то лучше, что ли? — возмутился я. — Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?
Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.
— Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.
— Я тоже без понятия, — помотала головой Лорна. — Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.
— Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? — рассудил я.
— Чушь, — едко хмыкнула Фрида. — Они воюют за своё чувство прекрасного.
Мы все уставились на неё.
— Чего-чего? — не понял я.
— Может быть, чёрная жижа — не худшая из причин? — пробормотала Лорна.
— Ты же сам сказал, ну! — продолжила Фрида. — Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?
— Ну… странно, наверное, — согласился я.
— Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! — выдохнула принцесса. — Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.
Повисла пауза.
— Есть две группы, — продолжала Фрида. — Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…