Холодная волна накатила, как удар ледяного ветра. Росту показалось, что он думает, но он не думал. Он знал - угроза, страшная, смертельная, способная привести все к гибели, набирала силу. И связана она была с этими пауками. - Ким, я забыл, как назвали этих пауков?. - Комши. Только так их не мы назвали, а аймихо. Понятно. Конечно, аймихо. Только что с ним? Рост потряс головой, стараясь выйти из транса.
- Ким, если что-то случится, передай в городе, что им эта высотная башня нужна для выпестывания молодняка. Что-то там у них связано с ферментацией жвачки. Без этих высоток они не способны размножаться, понимаешь?
- А подробнее? - деловито спросила Ева. Но Ким ее не поддержал.
- Почему я должен сказать? Почему ты сам не мо жешь?
Рост замялся. Потом понял, что именно его беспокоит.
- Понимаешь, ведь я - простой фермер. Меня, когда прилетим, может, никто и слушать не будет. - Зачем же мы тебя тогда катаем?
- Покатаете, а потом начальство забудет выслушать. Сколько раз так было. - Рост посмотрел за стек ла башенки. Он в самом деле был только фермер, которого попросили о пустяковой прогулке. Не больше. Полномочий, чтобы отвратить эту угрозу, ему не видать...
Нет, дело не в полномочиях. Об этом можно побеспокоиться потом. Сейчас важнее что-то другое. Более тяжелое и срочное. Что же, подумал Ростик, что же находится там, в моей голове? И вдруг понял.
- Ким, когда вы летали около этого города про шлый раз, огонь по вам был такой же плотности?
- Разве это огонь? - Ким даже обернулся. Сообразил, корейская душа, что Рост не просто спрашивает. - Прошлый раз мы на десяток километров не смог ли к этой башне подойти. А ты думаешь?..
- Вот именно, - отозвался Рост. - Даже перед Боловском мы смогли бы стрелять плотнее раз в несколько. А тут и население больше... Я сначала подумал, у них стволов мало, но если ты говоришь, что их хватает, то... Куда же они делись? - не поняла их Ева.
- Вот именно - куда? - Рост подумал. - Знаешь, что, старина, давай-ка ты лети очень низко. Я хочу коечто проверить. И двигай на восток, строго на восток.
Они полетели низко, еще ниже. Потом, по просьбе Ростика, пошли на бреющем. И тогда стало видно. Тропы, которые кружили вокруг города, соединяя его с, деревнями, вдруг оборвались. Но вблизи было видно, что они... Аккуратно присыпаны. Или затерты на индейский манер, когда к скачущей лошади привязывали пару-тройку молодых деревьев. - Тут что-то было, - высказалась, наконец, Ева. - Верно, - согласился Ким. - Но что?
Тогда они покружили немного над кустами. В них никого не оказалось. Недавно прошедшие тут пауки кустов и вообще деревьев явно не любили. Рост снова подумал, упрямо перебрал все известные ему факты...
- Ким, лети вдоль дороги, как если бы ты хотел ее выутюжить. Только не очень быстро.
- Пыльно будет, - пояснила Ева. - Даже грязно, я бы сказала.
Но они, конечно, все равно полетели. И наконец, в третьем часу дня нашли. Все оказалось просто. Стоило им перелететь через заросший травой холмик и свалиться в низинку, заваленную особенно рыхлой почвой, повисеть немного, да так, что вихри от гравитационных блинов поднялись метров на тридцать, как из-под земли что-то стало выползать.
Ростик на миг вспомнил, как в Крыму они с отцом ныряли с маской и высматривали крабов. Те закапывались в песок на дне, и их было не видно, но стоило немного поработать ластами, как песок срывался с гладких панцирей, открывая бугристые спины. Тут было то же самое. Только на поверхность из песка вылезали, спасаясь от давления искусственной гравитации, не крабы, а здоровенные, метра в три, паучищи. Смешно приседая на своих не очень сильных с виду ногах, они отползали вбок... - Вверх! - заорал Ким, да так, что Рост вздрогнул.
Но заорал он вовремя. Несколько отползших пауков вдруг стали странно подниматься туловищем, приседая на задние ноги, вытягивая передние, и выносили перед собой в маленьких подбрюшных лапках что-то, блеснувшее темным металлом. А потом и ружья ударили...
Ребят спасло только то, что стреляли пауки не прицельно, видимо, находились еще под эффектом гравитационной волны или были не уверены, что нужно стрелять... Все-таки, решил Рост, им было приказано прятаться, но какая уж тут пряталка, если приходится палить в противника?
Гравилет выскочил из ложбинки. Ким на всякий случай набрал высоту, повернулся к Ростику. - Что это было?
- Скажи, когда вы следили за этими пустынями, вы, наверное, смотрели главным образом по верхушкам холмиков? .
- Не то чтобы... Вообще-то, если честно, в ложбины не залезали. Понимаешь, сверху всегда кажется, что видно все и вся. И если такая вот овражина просматри вается, то кажется, что в ней ничего нет.
- А как раз в них пауки и прячутся. Понимаешь? И хотя тени нет, не на Земле все-таки, но, наверное, прохладнее, спокойнее да и рыть легче. Рыть? - спросила Ева.
- Существа, выращивающие свои пищевые про дукты под землей, не могут не быть саперами. Поэтому искать их нужно под землей, вернее, в грунте. - Зачем их искать?
- Потому что они прячутся. От нас, - грустно проговорил Ростик. Вообще, от наблюдателей. И по той причине, что скрытно, незаметно для нас пытаются перебросить... - Войска? - недоверчиво спросила Ева.
- Именно, - подтвердил Рост. - Армию. Недаром в городе так мало пушек осталось, все в войсках. Кото рые двигаются... Помнишь карту, Ева? - Она, конечно, помнила, только ничего не сказала. - Так вот, по болоту они пройти не могут, слишком неприятная для них среда. Вот они и прут вокруг континента, чтобы добраться до нас по равнинам.
Минут десять все молчали. Оба пилота понимали, что говорит Рост. Это была война на уничтожение. И следовательно, перед людьми стояла новая проблема - как справиться с такой силой?
- Как думаешь, сколько их? - хрипловато спросил Ким.