На протяжении последних недель акции протеста на улицах городов Восточной Германии нарастали, и новый лидер Эгон Кренц понимал, что старая, проверенная временем тактика уже не могла остановить это движение. Массовый исход граждан ГДР через Венгрию и Чехословакию удалось остановить только новыми драконовскими мерами по ограничению зарубежных поездок. Теперь восточные немцы не только не могли ездить на Запад, но для них оказалась закрыта и большая часть Восточной Европы. Это вызвало возмущение. В период 30 октября — 4 ноября, согласно объективным подсчетам МГБ, около 1,4 миллиона человек приняло участие в 210 демонстрациях по всей стране.
По мере того как ширились ряды демонстрантов, возрастали и их требования. Теперь помимо свободы путешествий они требовали и свободы у себя дома. Они хотели свободных выборов и официального признания растущих оппозиционных групп.
Кренц обещал смягчить ограничения на зарубежные поездки, но партийные и государственные чиновники опасались, что результатом будет массовый исход населения, который создаст угрозу дальнейшему существованию ГДР. 1 ноября Кренц обсуждал эту ситуацию с Горбачёвым. Ему, как и до него Хонеккеру, было сказано, что Москва не собирается оказывать экономическую или военную поддержку для удержания режима на плаву.
Принятые Кренцем полумеры для облегчения зарубежных поездок только еще больше подогрели демонстрантов. У него не оставалось места для маневра. В начале ноября в условиях жесткого политического давления Политбюро попыталось утвердить новые правила зарубежных поездок. Эти новые правила должны были ослабить давление на режим, но они явно не ставили своей целью обеспечение неограниченных возможностей зарубежных поездок граждан ГДР.
Именно в этот момент возникла путаница, сыгравшая впоследствии ключевую роль. Кренц попросил члена Политбюро Гюнтера Шабовски, выступавшего в качестве официального представителя партии, объявить о новых правилах. Это был неудачный выбор. Шабовски был плохо информирован о сути новых правил и даже не прочитал внимательно текст правительственных предложений, прежде чем выступить перед прессой в 7 часов вечера 9 ноября.
Выступая в режиме импровизации, он все чрезвычайно упростил. По смыслу его высказываний получалось, что теперь правительство Восточной Германии фактически без каких-либо ограничений разрешало своим гражданам прямой выезд в ФРГ как для частных поездок, так и на постоянное жительство, что раньше допускалось только через третьи страны. Чиновники ГДР должны были без задержек давать разрешение на такие поездки.
Изумленные репортеры спросили Шабовски, когда эти правила войдут в силу, и он ответил: «Немедленно».
Пресс-конференция транслировалась в реальном времени по радио и телевидению, и, хотя Шабовски грубо исказил намерения режима, его слова фактически в одночасье изменили политику. У всех, кто слушал Шабовски, сложилось впечатление, что Восточная Германия решила открыть пограничные переходы в Берлинской стене и выпустить своих граждан, покончив с четырьмя десятилетиями национальной изоляции.
Пресс-конференция привела в смятение пограничную охрану на Берлинской стене. Некоторые восточные немцы, оказавшиеся поблизости от стены, решили немедленно проверить заявление Шабовски о новых правилах. Пограничники, слышавшие выступление Шабовски и не имевшие других инструкций, решили выпустить их в Западный Берлин. Западногерманское телевидение, передачи которого принимались в ГДР, сообщило, что людей пропускают через стену, и вскоре через вновь открытые пропускные пункты тысячи жителей Восточного Берлина хлынули на Запад.
Ролф был удивлен не меньше других, кто слышал пресс-конференцию. Он с семьей вышел на улицу как турист и свидетель истории. В тот же вечер он направил телеграмму в Лэнгли с подтверждением сообщений прессы о том, что пограничные переходы в Берлинской стене открылись и жителям Восточного Берлина действительно разрешают проход на Запад. Несмотря на историческое значение первого документа ЦРУ, в котором сообщалось о падении Берлинской стены, это была обычная деловая телеграмма.
В ней, естественно, не было никакой секретной информации. В то время у ЦРУ просто не было хороших агентов в правительстве Восточной Германии, к которым Ролф мог бы обратиться за разъяснениями по поводу внезапного крушения немецкой дисциплины. Контрразведка ГДР работала хорошо, и ЦРУ практически не имело доступа к политической иерархии.