К середине ноября 1989 года Черны стал замечать обеспокоенность Гавела тем, что новый демократический дух, охвативший Восточную Европу, может обойти Чехословакию стороной. Старые режимы опрокидывались: в Польше путем выборов, в Венгрии путем переговоров. Берлинская стена рухнула, и правительство Восточной Германии было поставлено на колени. А в Праге демонстрации были очень скромными и едва ли способными вытряхнуть коммунистов из Пражского Града. Протесты в конце октября по случаю Национального дня Чехии были такими скромными, что Гавел впал в депрессию. В начале ноября он несколько дней оправлялся от болезни… и от фрустрации. Он опасался, что Чехословакии была уготована судьба стать островом тирании, окруженным демократией, Кубой Восточной Европы.
Гавел предполагал, что день 17 ноября не принесет ничего нового, и не пошел на демонстрацию по случаю 50-й годовщины убийства нацистами чешского студента. Однако студенты и другие участники мирной демонстрации, шедшие в тот день по улицам Праги в направлении Вацлавской площади, были встречены специальными отрядами полиции по борьбе с беспорядками, готовыми к конфронтации. Полицейские ринулись в толпу, нанося удары резиновыми палками без разбора мужчинам, женщинам и детям. Этот инцидент вызвал возмущение населения и за одну ночь наэлектризовал его. Благодаря своей собственной беспросветной глупости режиму в конце концов удалось превратить чехов в революционеров.
Почувствовав неожиданный прилив энергии, Гавел решил воспользоваться массовыми протестами, вызванными событиями 17 ноября. В тот же уик-энд он собрал в переполненном зале театра «Студия актеров» диссидентов со всей Праги, включая многих старых членов «Хартии-77». Во время жаркой дискуссии кто-то заметил, что они собрались в помещении, которое было легко доступно властям, и вскоре все переместились в подвал театра «Латерна Магика», чтобы наметить дальнейшие шаги. Таким образом, театр «Латерна Магика» стал неофициальной штаб-квартирой и символом неожиданного и почти чудесного успеха «бархатной революции».
Никто не избирал и не назначал Гавела лидером новой диссидентской группы «Гражданский форум» и не поручал ей принять на себя руководство и представлять интересы народа. Но среди собравшихся на Вацлавской площади не было никаких сомнений в том, что их должен вести Гавел и никто другой. В течение нескольких дней «Гражданский форум» начал переговоры с режимом, хотя коммунисты продолжали ворчать, что никогда не сядут за стол переговоров с Гавелом. Тем временем движение протеста нарастало, подпитывая революционные настроения и ослабляя позиции режима. Один местный коммунистический лидер в Праге попытался мобилизовать квалифицированных рабочих, но, когда он появился в рабочем районе, его освистали рабочие, кричавшие: «Мы не маленькие дети!» В течение всей революции Черны с удивлением отмечал, что коммунисты всегда запаздывали на два дня.
В тесном помещении резидентуры ЦРУ, расположенной в здании американского посольства в Праге, способный молодой связист возился с видеоаппаратурой, пытаясь настроить ее на нужную частоту.
— Вот оно! — сказал он наконец резиденту Дэвиду Мэннерсу и гордо продемонстрировал свое достижение. На это ушло немало времени, но связисту удалось подключиться к совершенно особенному телевизионному шоу. Он поймал видеосигнал от специальных видеокамер наблюдения, которые чешская служба безопасности стратегически установила по всей Праге для наблюдения за своим собственным народом, находившимся в процессе осуществления революции. Теперь экран телевизора в резидентуре ЦРУ заполнили картинки огромных толп протестующих, которые двигались по улицам Праги. Неожиданно видеосигнал переключился на другую камеру, потом на третью. Мэннерс понял, что его связисту удалось подключиться к целой видеосети службы наблюдения и сейчас он видел ту же самую «живую» картинку, что и наблюдатели в чешской службе безопасности.
Наблюдая телевизионное изображение то одной, то другой демонстрации, а также изображение крупным планом сцен столкновения демонстрантов с полицией и негласным составом спецслужб, Мэннерс понял, что он в режиме реального времени видит, как чешские службы безопасности реагируют на революцию.