– Шестнадцать, – пролепетала я непослушными губами.
– Ну, я примерно так и думала, – деловито отозвалась она. – Так вот, теперь, когда тебе многое стало известно, я должна ещё раз спросить – ты всё ещё хочешь спасти свою… хм… маму?
Я снова бросила испуганный взгляд на котёл и поёжилась. Перед глазами всё ещё стояла картина с парящей над землёй женщиной и её жутким лицом.
– Не могу поверить, – прошептала я. – Неужели это правда? Моя мама… колдунья?
– Твоя мама чудовище, – холодно заявила Хозяйка. – Но речь сейчас не об этом. Ты всё ещё хочешь спасти её?
Её голос начал звенеть от раздражения, и я поспешила ответить:
– Да, да! Я хочу! Несмотря ни на что…
– Будь по-твоему. – Хозяйка поспешно переместилась к котлу и довольно грубо сдвинула меня в сторону своей огромной ручищей. Затем она пару раз щёлкнула над моим ухом толстыми пальцами, и на поверхность жидкости стали одно за другим выплывать непонятные слова. Произнося каждое громким зычным голосом, толстуха при этом раскачивалась из стороны в сторону и, казалось, полностью ушла в себя. Мне оставалось лишь безмолвно наблюдать за этим странным ритуалом.
Наконец она вытерла о подол платья свои явно вспотевшие ладони и протяжно выдохнула:
– Что ж, это было волнительно. Теперь нам нужно выбираться отсюда.
– Нам? – удивилась я. – Вы тоже хотите попробовать уйти?
– А что мне мешает? – усмехнулась та.
– Не знаю. Может, конечно, и ничего. – Я пожала плечами, пытаясь разобраться в хитросплетениях наказания Хозяйки.
Она посмотрела на меня снисходительным взглядом и тяжело вздохнула:
– Ох, уж эта современная молодёжь… Что у тебя с логикой? Не можешь сложить два и два?
В груди что-то неприятно кольнуло. Так бывает, когда ты начинаешь что-то внезапно понимать, но это знание тебе неприятно, и ты всеми силами пытаешься задвинуть его на задворки сознания.
Увидев на моём лице борьбу противоречивых эмоций, Хозяйка нависла надо мной своей огромной тушей и демонстративно уперла руки в бока. Рот её искривился в издевательской улыбке:
– Ты только что спасла меня. А не женщину по имени Маргарет Кларк. Ведь она тебя не рожала.
*******
Я никогда не была склонной к насилию, и скажи мне кто-нибудь, что однажды я в ярости наброшусь на взрослую женщину, я бы, скорее всего, не поверила. Но это было так. Мои руки самопроизвольно сжались в кулаки, и я начала беспорядочно колотить ими по нависшей надо мной туше. Странно, но она даже не сопротивлялась моему натиску. То ли ей было совсем не больно – наверняка, жир и многочисленные складки служили прекрасной бронёй – то ли она считала, что я вправе выплеснуть весь свой гнев таким образом. Как бы то ни было, Хозяйка стойко выдержала мою агрессию, даже ни разу не шелохнувшись. Наконец, обессилив, я опустила руки и тяжело дыша, прислонилась к стене.
– Полегчало? – спросила она тоном, в котором я не смогла определить подлинные эмоции. Издёвка? Любопытство? Сочувствие?
– Ненавижу… тебя, – прерывисто выдохнула я, испепеляя взглядом всё её существо.
– Уверена? – усмехнулась она, выгнув бровь. – Ты же добрая девочка. Разве ты не должна просто расплакаться и простить? Это позволило бы нам сразу шагнуть на новую ступень в отношениях.
– Ты. Чёртова. Сука. – выделяя каждое слово, отчеканила я. – Вот тебе новая ступень.
– О! – Глаза толстухи удивленно округлились. – Да в тебе есть неплохие задатки. Вижу, ты всё-таки унаследовала некоторые мои черты характера.
– Чёрта с два! – снова выругалась я, хотя и была сама себе противна при этом. – Ты не можешь быть моей матерью! Ты просто… чудовище!
– Я так и сказала, – холодно парировала женщина, глядя на меня своим тяжёлым взглядом. – Не моя вина, что ты всё поняла по-своему.
– Неправда! – запальчиво выкрикнула я. – Ты обманула меня! Почему ты не сказала мне, что ты имеешь ввиду, когда исполняла моё желание?
– Потому что я была бы дурой! – категорично заявила она. – А дурой Хэзер Томпсон никогда не была! Это был мой шанс! При чём, как я полагаю, единственный! – теперь уже и голос Хозяйки звучал на повышенных тонах. – Ты хоть представляешь, каково мне было здесь прозябать все эти годы? Сейчас мне должно быть уже сорок лет! Сорок!!! Вся моя жизнь, можно сказать, уже позади! Я была точно такой же юной девчонкой, как ты сейчас! Мечтала о прекрасном будущем, думала, что передо мной весь мир! Но вместо этого оказалась здесь! Если я и была в чём-то виновата, то уже понесла за все свои прегрешения достаточное наказание!!! – Последние слова она уже просто выкрикнула истеричным голосом.