Тем временем Резервная армия под номинальным начальством Бертье с увеличенной численностью до 50 000 человек, а в действительности под командой самого первого консула, должна была соединиться с дивизией Лекурба, маневрировавшей в промежутке между Швейцарией и правым флангом армии Моро. Образовавшуюся таким образом массу в 75 000 человек имелось в виду двинуть из Цюриха через удобный Шплюгенский перевал в Италию. Присоединив к себе войска Массены, Бонапарт полагал обладать там 100-тысячной армией, вполне достаточной, чтобы одолеть Меласа. В действительности, однако, громадное преимущество сил, оказавшееся в продолжение всего апреля месяца на стороне австрийского главнокомандующего, позволило ему тем временем отрезать все сообщения Массены, и храброму французскому полководцу надо было опасаться самого печального исхода. При таких обстоятельствах, прежде чем Моро начал кампанию, было решено ради выигрыша времени перейти с Резервной армией через Альпы как можно западнее. Бертье было поручено тщательно осмотреть перевалы сначала Сен-Готард и Симплон, а затем Большой и малый Сенбернар (первый из них ошибочно считался путем, по которому Ганнибал проник в Италию). Следует признать, и на этом сходятся многие военные историки, что способность так гибко изменять планы применительно к создавшейся обстановке служит еще одним доказательством гениальности первого консула. План наступления на Милан был вскоре оставлен, так как наступление через Тортону могло скорее принудить австрийцев снять осаду с Генуи. Через четыре дня, накануне операции, военный министр Карно прибыл в ставку первого консула с докладом о своей миссии к Моро. Новости, сообщенные им на следующее утро, не были неожиданностью для Бонапарта, хотя значение их могло быть убийственным. «Я намереваюсь собрать в Швейцарии, — беззаботно писал Моро, — двадцать батальонов и столько же эскадронов как можно скорее вместе с пушками, о которых просил министр. Эти силы будут находиться под командованием генерала Монсея» (Correspondance de Napoleon I-ier (Pahs: 1858), Vol XXX, p. 354).
Из подробного приложения выяснилось, что вместо того, чтобы передать прекрасно обученный ветеранский корпус Лекурба, Моро, по выражению уже цитированного нами Д. Чандлера, «собрал все отбросы своей армии, желая отделаться от них, в количестве 18 714 пехотинцев и 2803 кавалеристов. Эти цифры были обозначены на бумаге, в действительности оказалось лишь 11 000 солдат. Мудрое решение Бонапарта довести численность войска Бертье до 50 000 полностью оправдалось, Моро показал себя в истинном свете, но, по крайней мере, хоть какое-то подкрепление отправилось в путь».
К 9 мая все приготовления были завершены. Близ Женевского озера была сосредоточена армия численностью 42 000 строевых. Прибыв 10 мая в Лозанну, Бонапарт нашел в Мартиньи, у подошвы Большого Сенбернара, генерала Ланна с 8000 человек, продвинувшихся уже на несколько километров вверх по долине р. Роны. Четыре других дивизии общей численностью 25 000 человек стояли в верховьях озера между Лозанной и Вильневом. Пятитысячная дивизия Шабрана находилась в Савойе, у подошвы Малого Сенбернара. Кроме того, Тюрро с 5000 человек, составлявших вначале часть правого крыла Массены, находился у южного спуска с Монсенисского перевала. Пятнадцатитысячный корпус, взятый из армии Моро, подходил уже под начальством Монсея к северному подъему на Сен-Готардский перевал. Монсей тогда еще не знал, что к Бонапарту в Италию он приведет только 11 510 человек; остальным суждено было либо погибнуть в мелких стычках, либо отстать, не выдержав трудностей перехода.
К 13 мая положение австрийцев и французов в Италии материально не изменилось и все еще оказывалось в пользу Меласа. Массена находился в Генуе, имея под ружьем 12 000 человек и, кроме того, 16 000 больных и раненых. В этом стратегическом пункте его осаждал 24-тысячный корпус Отта. Мелас с 28 000 человек стоял на берегах Вара в полной уверенности, что французская Резервная армия соединится с находившимся в Провансе 10-тысячным корпусом генерала Сюше и атакует его с фронта. Пять дней спустя он убедился в ошибочности своих предположений и, оставив 17-тысячный корпус охранять Ривьеру, поспешил с остальными войсками в Турин, куда и прибыл 25 мая 1800 года. Десять тысяч австрийцев занимали позицию в Беллинцоне, наблюдая за Сен-Готардским перевалом. Три тысячи находились в долине Доры-Балтеи, чтобы держать под контролем южные спуски с Сенбернардского перевала и близлежащих к нему горных троп. Пять тысяч были расположены в долине Доры-Рипарии и одна тысяча в долине Нуры для обороны спуска с Монсенисского перевала. 16-тысячный корпус шел на соединение к Меласу из Тосканы, где был оставлен 3-тысячный австрийский отряд. Кроме того, в Романьи, Истрии и в укрепленных городах Северной Италии было разбросано еще до 16 000 австрийских солдат.
14 мая 1800 года началась операция, которую военные специалисты признают одной из самых смелых и блестящих комбинаций Бонапарта. Первый консул, тщательно выработав в общих чертах стратегический план действий, резонно предоставил своим подчиненным разработку деталей столь масштабного предприятия. При подготовке этого перехода каждый солдат получил запас продовольствия на девять дней и сорок патронов. Остальная часть армии за авангардом Ланна была разделена вплоть до Женевского озера на пять колонн, которые выходили в поход поочередно с интервалом в один день. Самый тяжелый отрезок пути ожидался за деревней Сен-Пьер, где, по данным рекогносцировки, дорога была непроходима для тяжелых колесных повозок. «Наибольшей трудностью была переправа пушек. Большой Сенбернарский перевал был покрыт глубоким снегом, и дороги шли под крутым уклоном. Командующий артиллерией генерал Мармон использовал два приема. Первый состоял в том, что в корытообразно выдолбленные бревна укладывали восьмифунтовые пушки и мортиры. Впрягалось сто человек на каждую пушку, которую в течение двух дней перетаскивали волоком через Сенбернар. Второй способ состоял в использовании саней на катках, изготовленных бригадиром Гассенди в Оксонне. Лафеты разбирали на части и поочередно переносили, за исключением приборов к восьмифунтовым пушкам, которые переносились целиком на носилках десятью солдатами. Повозки разгружались и пускались вперед пустыми, а грузы несли в ящиках на спинах людей и мулов» (Correspondance de Napoleon I-ier (Paris: 1858), Vol XXX, N 4846, p. 314).
Войска Резервной армии, имея в авангарде дивизии Ланна, не без труда взобрались по другую сторону перевала и подошли к Аосте.
Бонапарт оставался тем временем позади войск, в Лозанне, так как его присутствие в армии могло бы повредить успеху предприятия. В противном случае австрийцы моментально бы сообразили, что имеют дело не с простой демонстрацией, а с весьма опасным для них наступательным движением.
Переход в верхнюю долину Аосты не представлял серьезных затруднений, и к 16 мая головные части колонны Шабрана благополучно прибыли туда, в свою очередь перевалив через Малый Сенбернар. Однако любое рискованное предприятие имеет свой критический момент, от которого зависит успешный исход. На пути у Бонапарта оказался неприступный форт Бард.
19 мая 1800 года, когда Ланн достиг этой небольшой крепости, у него начались первые осложнения. Форт оказался грозным препятствием. Деревня стояла на единственной дороге, но главная неприступность этой позиции обуславливалась маленькой крепостью, которая была построена на крутой скале в самом узком месте долины. К 21 мая австрийцы были вытеснены почти из всей деревни, но командир форта капитан Бернкопф, со своим гарнизоном в 400 хорватских гренадер полка Кинского и 26 разнокалиберными пушками, легко отбивал все отчаянные атаки Ланна. Эта кучка хорватов чем-то напоминала даков, защищавших свои горы от римлян.
Ставка Бертье находилась в шести милях от Барда, и на какое-то время стало казаться, что эта безнадежная задержка загубит весь расчет времени и значение наступления. Если бы Мелас стал действовать с надлежащей быстротой, имея эти сведения, очевидно уже дошедшие до австрийского штаба, он вполне бы мог еще остановить французское вторжение. К счастью для Бонапарта, неприятель не сумел вовремя правильно оценить эту информацию. Двадцатого мая первый консул стал подниматься к перевалу верхом на муле. Впереди шел проводник Антонио. Была пурга. Бонапарт ненадолго остановился в монастыре и отправился дальше в путь к ставке Бертье, которую достиг вечером того же дня. Часть своего путешествия вниз он совершил необычным способом. Согласно официальному бюллетеню, «первый консул спустился от Сенбернарского перевала, скользя и катясь в облаке снега на крутых местах и замерзших горных потоках».