Он привел свою армию в движение, чтобы провести разведку боем на всем протяжении участка от Розенхайма до Мюльдорфа и с целью заставить противника дезавуировать свои намерения. «Моро, который не умел, как генерал Бонапарт, разгадывать планы своего противника, — пишет Адольф Тьер, — или навязывать свои собственные, перехватывая инициативу, вынужден был осторожно прощупывать своего оппонента, чтобы выяснить его намерения». Моро наступал всегда с большой оглядкой, но если его заставали врасплох, он с достоинством и величайшим спокойствием всегда находил выход из создавшейся ситуации.
29 и 30 ноября 1800 года прошли в рекогносцировке местности. Французы провели разведку вдоль реки Инн, а австрийцы попытались форсировать реку и продвинуться далее, с целью пересечь низменность, ограниченную Инном, Дунаем и Изаром. Но Моро удалось отбросить австрийские аванпосты и передислоцировать свое правое крыло под командованием Лекурба в Розенхайм, а центр — в Вассербург; при этом левое крыло под командой Гренье заняло высоты Ампфинга. Эти высоты господствовали над местностью, но находились на значительном расстоянии от берегов реки Инн. Левое крыло армии Моро несколько удалилось, так как продвинулось вдоль долины этой реки вплоть до Мюльдорфа и оказалось в 15 лье (66 км) от Мюнхена, тогда как остальная армия находилась всего лишь в 10 лье (44 км) от баварской столицы. Моро решил усилить левое крыло одной дивизией под командованием генерала Гранжана. Историки считают, что ошибкой Моро было то, что он начал наступление тремя отдельными и далеко отстоящими друг от друга корпусами, вместо того чтобы выйти на рубеж реки Инн всеми силами одновременно, проведя при этом несколько ложных демонстраций. Однако эта ошибка, к счастью для французов, не привела к серьезным последствиям.
Следуя своему первоначальному плану, австрийская армия прошла через Бранау, Нойёттинг, Мюльдорф и начала пересекать низменность в восточной части плато. К австрийцам подошло подкрепление — маршевые батальоны, которые, не имея возможности отдохнуть, влились в армию и вынуждены были вместе с ней преодолевать препятствие, которое представляло понижающееся плато в этом месте. Артиллерии и многочисленным обозам было особенно трудно преодолевать небольшие реки, такие как Фильс, Ротт, Изен, а также многочисленные овраги, тянущиеся до берегов Дуная. Кроме того, заболоченная местность существенно затрудняла движение повозок, колеса которых местами по ступицу проваливались в снег и грязь. Возникшие обстоятельства, а также постоянные стычки с передовыми частями левого крыла армии Моро, угрожавшие отрезать австрийцев от реки Инн, привели юного эрцгерцога и его генеральный штаб в некоторое замешательство. Они явно не продумали всех деталей столь масштабной операции. Австрийцы хотели атаковать Моро и вместе с тем опасались сами быть атакованными. При планировании такого маневра необходимо было предусмотреть организацию резервной операционной базы на Дунае в районе Регенсбург — Пассау и соответствующей запасной коммуникационной линии. Но в спешке ничего подобного сделано не было. В создавшихся условиях австрийский генеральный штаб был вынужден срочно вносить коррективы в первоначальный план кампании. Вместо широкого охвата французского фланга с целью нанесения удара в тыл армии Моро австрийский главнокомандующий принимает решение остановиться, развернуть свои войска на запад и немедленно атаковать французов. Однако и здесь ни эрцгерцог, ни его советники не учли того обстоятельства, что Рейнская армия в течение нескольких месяцев занимала данную позицию, провела необходимые рекогносцировки и знала ее как свои пять пальцев. Для австрийцев, как мы увидим ниже, эта позиция станет настоящим лабиринтом.
На рассвете в понедельник, 1 декабря 1800 года, генерал Моро с основной армией готовился форсировать реку Инн, когда вдруг был внезапно атакован своим новым соперником при Ампфинге. Эрцгерцог Иоанн развернул шестидесятитысячную армию у подножия Ампфинга и атаковал дивизию генерала Тренье, у которого в строю было только 26 000 человек. Австрийцы одновременно наступали тремя колоннами: 15-тысячный корпус взбирался вдоль долины реки Изен, вторая колонна наступала по главной дороге, ведущей в Мюльдорф и далее в направлении Гогенлинден — Мюнхен. И, наконец, третий отряд форсировал Инн в Крайбурге, занял Ашау и атаковал во фланг армию Моро. Французы из дивизий Гренье и Нея не смели верить своим глазам, когда их левое крыло было вначале остановлено, а затем оттеснено назад, очевидно натиском главных сил неприятеля. Так оно и оказалось: 40 000 австрийцев одновременно атаковали 26 000 французов. На помощь последним пришла дивизия генерала Гранжана, предусмотрительно отправленная Моро, чтобы прикрыть разрыв. Частично потерпев поражение в этом бою, но отступив в полном порядке, Моро приказывает всем своим дивизиям занять позиции у деревни Гогенлинден, фасом к западной кромке леса Изен перпендикулярно дороге из Мюльдорфа в Мюнхен, проходящей через лес. Это была ловушка, рассчитанная на пылкость неопытного и юного эрцгерцога. Последний, опьяненный своим успехом при Ампфинге, попался на «крючок». Адольф Тьер писал в этой связи: «…хладнокровию и энергии Моро предстояло встретиться лицом к лицу с неопытностью эрцгерцога, окрыленного своим первым успехом». Вечером, накануне сражения Моро ужинал в компании офицеров, когда ему принесли депешу. Прочитав ее, он повернулся к гостям и с гордостью (которая не была свойственна его характеру) произнес: «Меня поставили в известность о передвижении армии эрцгерцога. Это то, что мне нужно». В депеше речь шла о том, что главные силы австрийцев направляются по главной дороге Мюльдорф—Гогенлинден—Мюнхен. Дело в том, что это шоссе идет через густой пихтовый лес практически на всем своем протяжении, и только в районе Гоненлиндена лес немного расступается, образуя небольшую поляну, на которой расположены деревня Гогенлинден, почтовая станция и несколько ферм. Моро рассудил здраво: раз уж эрцгерцог ввязался в бой с левым французским крылом, он непременно захочет атаковать и его центр; а раз так, его надо заманить на равнину Гогенлинден и уничтожить, тем более ничего особенного и делать не надо — он сам идет к нам в руки.
Моро развернул на этой равнине дивизию Гренье, дивизию Гранжана, а также резервную кавалерию и артиллерию. Эти силы составляли левое крыло его армии. Справа от дороги и деревни он поставил дивизию Груши, а слева — дивизию Нея. Непосредственный удар эрцгерцога должны были принять на себя дивизии Леграна и Бастуля, как только первые австрийские колонны выйдут по дороге из леса. Артиллерийский и кавалерийский резерв находился в тылу этих четырех дивизий. Центр Рейнской армии, сведенный до двух дивизий Ришпанса и Декана, при этом находился в нескольких лье от поля предстоящего сражения, на дороге, проходящей значительно правее, в районе Эберсберга. Уже цитированный нами А. Тьер пишет: «Моро направил в эти две дивизии туманно сформулированные, но верные приказы, суть которых сводилась к тому, чтобы быстро передислоцироваться с одной дороги на другую и прибыть в район Маттенбот (нем. Майтенбет. — А. З. ),с задачей атаковать тыл австрийской армии, зажатой в лесу. Эти приказы не были ни точными, ни ясными, ни детально проработанными, то есть не такими, как у генерала Бонапарта. В приказах ничего не говорилось о том, по какой дороге нужно идти и какие угрозы могут возникнуть при совершении маневра. Эти депеши были рассчитаны на смекалку и сообразительность генералов Декана и Ришпанса. И они на свое усмотрение могли сделать то, о чем не говорилось в приказах главнокомандующего».
Тьер писал эти строки в середине XIX века, когда легенда Наполеона уже захватила умы многих людей. Но вот перед нами свидетельство непосредственного участника сражения — в то время генерала Груши: «Приказ главнокомандующего был абсолютно ясный и четкий — всем генералам предписывалось занять позиции в лесу Гогенлинден и на склонах близлежащих холмов, прекрасно выбранного поля боя». Вероятно, Тьер прав, говоря о Наполеоне периода революционных войн, но, говоря о Наполеоне периода войн империи, с ним можно не согласиться — Наполеон, как правило, отдавал общие приказы, а исполнение доверял своим подчиненным. Так случилось, например, при Ватерлоо, когда маршал Ней бесцельно израсходовал лучшую кавалерию Северной армии. Многие из тех, кто читает эти строки, возможно, вспомнят кадры из фильма Сергея Бондарчука и Дино де Лаурентиса «Ватерлоо» (1970), когда Наполеон, видя неудачи французской кавалерии, с негодованием восклицает: «Ней! Что делает Ней? Что он делает?»