Входящий сигнал, глиф приветствия - Риклен.
- Ма'Алтрана, получены директивы. Флот адмирала Хадсона выстраивается на траверзе, ложатся на траекторию ухода.
- Что ж, - не открывая глаз, отзывается Килен, - давай подыграем нашим маленьким друзьям...
Она поднимает руку, рассекает воздух ладонью, точно переворачивая страницу - и мир вокруг выворачивается наизнанку, меняя плоскость пространства. Килен открывает глаза - узкий мыс навигационной палубы, висящие в пустоте радиально люльки навигаторов, собранные в многомерную проекцию пространственные карты, переплетенные нитями контрольных осей. Тьма и голубоватое сияние - типичный интерьер для мостика истребителя типа "Созвездие".
- Всем постам - боевая готовность, уровень два, - Килен закидывает ногу на ногу, опирается на подлокотник, упирая подбородок в запястье.
"Аскален" отзывается на команду активацией оборонительных систем.
- Двигатели малой тяги, импульс пятнадцать, готовность тридцать.
- Есть двигатели малой тяги пятнадцать, тридцать, - дублирует команду сартаал-геналу, первый пилот.
Килен активирует интерфейсы прямого подключения, входя в симбиоз с кораблем и чувствует рядом утлые суденышки адмирала. Слишком близко: это раздражает "Аскалена", а значит и "Красную Королеву". На секунду мелькает мысль - а не поджарить ли парочку просто так, шутки ради? - но приходится противиться соблазну.
- Двигатели малой тяги, - сартаал-геналу выполняет процедуру, - три, два, старт. Есть импульс пятнадцать.
Хронометр отщелкивает пятнадцать делений.
- Двигатели малой тяги - стоп. Корректировка по рысканью - два и семь.
- Выполняю корректировку, - отзывается сартаал-геналу, - ложимся на траекторию ухода.
- Стабилизироваться на траектории ухода. Реверсивный импульс - по готовности. Проложить курс по заданным координатам, приготовить канал к открытию.
Килен скучно и дело не в типовых процедурах, выполняемых погодя и почти незаметно - работа на мостике привычна и давно не требует внимания: та часть ее сознания, что занята навигацией и командованием в тесной спайке с экипажем и кораблем, не нуждается в особом контроле. "Красная Королева" жаждет риска и игры, но понимает, сколь маловероятно подобное в предстоящей кампании.
Это навевает мысли о бесцельно потраченном времени.
- ...Двигатели малой тяги - стоп, реверсивный импульс выполнен, траектория стабилизирована.
- Маршевый двигатель, постоянная тяга, тридцать процентов - готовность шестьдесят, - зрачки Килен чуть сужаются, фокусируясь на проекции многомерного космоса.
- Есть маршевый двигатель тридцать, постоянная тяга, шестьдесят.
Килен вздыхает и закрывает глаза.
- Ма'Алтрана ...
Снова Риклен.
- Говори.
- Получены новые данные: противник перебросил значительные силы в соседнюю систему. Даю координаты. Также перемещено большое число гравитационных якорей второго класса, цель - неизвестна.
Килен усмехается бесшумно собственным мыслям.
- Что-то не так?
- Нет, Риклен. Напротив, это же замечательная новость! Возможно, нас ждут чудесные открытия... - Килен хлопает в ладоши, - готовься открыть канал телеметрии: мы летим на войну.
- Маршевый двигатель, тридцать процентов. Готовность - пять, четыре, три, два... старт.
Отыгрываемый системами компенсации перегрузок импульс ощущается легким толчком.
- Маршевый двигатель, тяга - тридцать. Уход по готовности, - рапортует сартаал-геналу.
- Курс проложен, - докладывает сартаал-килон, корабельный штурман.
- Канал открыт, - подытоживает Риклен.
Килен открывает глаза, и, заглянув в бездну пространства-времени, за пределы света и тьмы, командует спокойным, ровным голосом:
- Входим в Поток.
* * *
Милко смотрит в окно.
Диспетчерский пункт второй стартовой площадки пуст - все, даже дежурные операторы постов управления, спустились вниз. Милко притушил свет - полумрак в помещениях галереи контрастирует с подчеркнуто ярким освещением консольных переходов, где сейчас необычайно людно. Выстроившись в шеренгу, стоят буксировщики в красно-серых рабочих комбинезонах, за их плечами толпятся техники, обслуга, инженеры, диспетчеры, клерки - все, кто так или иначе, имеет отношение к работе площадки. Вдоль бесконечной шеренги людей, медленно движется торжественная церковная процессия, возглавляемая священником в золотой фелони. Иконы, свечи, песнопения - удивительная торжественность для простого и, пожалуй, формального молебна. Святой Отец останавливается возле каждого буксировщика, говорит несколько слов, осеняет крестом и идет дальше. Люди крестятся, кланяются и целуют икону. Милко молча наблюдает и невозможно понять, какие мысли роятся в его голове.
- Не спустишься к ним?
Бранка.
Милко едва заметно пожимает плечами.
- Я атеист.
Оборачивается, делает шаг навстречу, но вдруг, точно передумав, присаживается на край диспетчерского пульта.
- Я не верю в то, что где-то есть бессмертное всемогущее существо, которому не безразлична моя судьба, - Милко смотрит на донышко кружки с кофе, которую держит в руках и, точно решив что-то, отставляет ее в сторону, - и тем более сомневаюсь, что ему важно, делаю ли я какие-то пассы руками в его честь.