Адмирал отключается. "Красная Королева" вздыхает, откидывается в кресле, поглаживает косу, глядя в пустоту сквозь сияющие проекции множественных реальностей.
- Что будем делать? - спрашивает Риклен.
- Выполнять приказ, - отзывается Килен, не сводя взгляда с чего-то далекого, лежащего за пределами и "Аскалена, и существующей реальности, - надеюсь, у адмирала Бражича найдется для нас еще парочка сюрпризов...
* * *
Поток.
Низкотемпературная плазма и тяжелые атомы, несущиеся вихрем внутри искажающей мир каверны из экзотической материи. Из вывернутого наизнанку мира, от черного к темно-фиолетовому впереди до багрового в черный - позади. Сумасшедшей круговерти звезд и галактик почти не разглядеть за пределами искажающей все и вся гравитационной линзы, в горячем вихре кинетического "бульона", "стекающего" в воронки Бассарда и облизывающего растопыренные радиаторы. Милко усмехается, вспоминая недавнее чувство холода - вот и согрелись: нет лучшего способа почувствовать себя цыпленком-гриль, чем прокатиться через Поток в негерметичном кокпите. Косой взгляд на данные термометра - "за бортом" больше пяти сотен по Кельвину. Даже с учетом разреженности среды и минимального количества заряженных частиц, машина все равно нагревается и набирает ощутимый заряд. И если с теплом проблем нет - конвекционные радиаторы нагреваются до двух тысяч, так что набегающий поток их вполне сносно охлаждает, то заряд деть некуда.
- Горизонт - четыре минуты, - сообщает Милко в канал, снимая данные с транспондеров.
Он знает: люди устали. В Потоке связь извне не работает - по крайней мере, та, что построена на известных человечеству принципах, а потому невозможно понять, удался ли их план и заглотил ли наживку Хадсон. Да и сам по себе межзвездный полет на "Солярисах" - испытание: хоть эти машины и проектировались с возможностью участия в спасательных операциях, пилотам предоставляли лишь минимальный комфорт.
- Командир, на три часа!
Милко бросает взгляд вбок, с трудом поворачиваясь в скафандре. Да, что-то не так: равномерное искажение каверны вдруг вспучивается сферически, расползается по другим плоскостям, точно где-то там, в немыслимом переплетении полей массы, рождается чудовищный фурункул и почти тут же - рассекает мир темным силуэтом. Три изогнутых щупальца, "согнутые" эффектом линзы, нависают над стайкой буксиров чудовищными когтями и вдруг - распрямляются в идеальные узкие крылья термотрасмиттеров чудовищных размеров. Исполинский левиафан, реликтовое чудовище из иных миров, буквально вваливается в их пространство, увлекая за собой тройку канонерок.
- Синхронизация, - констатирует Милко.
Внезапно, беспокойство и сомнения, терзавшие его последние часы, уходят: им сели на хвост, и бешеная гончая "Альбиона" взяла след.
- Да как это вообще возможно?! - голос Бранки звучит сиплым: кажется, она боится.
..."Аскален". Он невероятен: в обводах его вытянутого тела есть что-то удивительно гармоничное и в то же время - чужое, не похожее ни на что. Он надвигается, расправив двумя веерами шесть узких термотрансмиттеров в голубой короне циклопических плазменных радиаторов, похожих на крылья бабочки, а его чешуйчатая плоть отражает тусклые отблески далеких светил, отливая кармином. Три канонерки адмирала и флотилии "Твин Блэйдс" на фоне выглядят мелкими рыбешками, сопровождающими величественное морское чудовище
- Держать строй, - спокойно приказывает Милко, - код "красный-зулу", работайте корабли адмирала. Беспилотники держать перед противником.
- Выполняем!
...Свет. Тьма. Светящиеся пунктиры навигационных осей, беспрестанно меняющаяся топология пространства. Спокойный взгляд лиловых глаз, изящные движения руки по живому серебру волос, едва заметная улыбка на чувственных губах.
- Противник открыл огонь - беспилотные буксиры запускают сейсморазведчики.
- А корабли адмирала?
- Ведут заградительный огонь, пробуют контратаковать.
- Отлично, - улыбка на губах Килен становится чуть заметнее, - сбивайте сейсморазведчики и начинайте атаковать беспилотники, но по одному-два - подгадайте так, чтобы пилотируемые буксиры уцелели к моменту выхода из Потока.
"Красная Королева" наблюдает, как выполняют ее приказание. Внезапный вызов в приватном канале, глиф приветствия - Риклен.
- Слушаю тебя.
- Ма'Алтрана, - саартал-альм старается быть вежливой, даже осторожной, но "Красная Королева" все равно чувствует ее сомнения, - не понимаю: мы подыгрываем противнику?
- Нет. Мы поддерживаем статус-кво, - Килен поводит едва заметно плечом, - Риклен, ты давно служишь мне и должна знать: меня не интересуют их игрушечные войны, мне нужен лишь джек-пот. К тому же, разве тебе не интересно, что придумал для нас адмирал Бражич? Нечасто в нашей работе случается интрига...
- Как пожелаете, ма'Алтрана, - отзывается Риклен.
Если она и сомневается в решениях Госпожи, то никак этого не демонстрирует.
- ...Заградительный огонь! - адмирал стискивает зубы, наблюдая множественные отметки на сенсорах, - Перехватчики ближнего поля - к готовности. Что делает Леландер?!
- "Аскален" ведет огонь, подавляет противника, - отзывается радарный пост, выдавая полученную информацию на командирский плейнскрин, - без них мы бы не справились...