- Откуда у них "Флешеты"? - вторгается в канал Балес, - И как они стреляют... в Потоке?
- Это русские, - кулаки Хадсона сжимаются до хруста перчаток скафандра, - у разведки была информация, что Дреам связывался с Белой Ладогой, но аналитики утверждали: русские им не помогут.
- Обосрались твои аналитики, адмирал, - подливает масла в огонь командир наемников, - спасибо Леландер, иначе бы дрянь дело...
Хадсон лишь скалится в ответ и матерится бесшумно, выключив микрофон.
- Адмирал, тридцать секунд до места назначения!
- Готовьтесь к переходу в объективное пространство...
- Госпожа Леландер в канале!
Хадсон не успевает среагировать: говорить с чужеродкой нет никакого желания, но прежде, чем палец успевает выжать клавишу блокировки, в канале раздается ее чарующий голос.
- Адмирал, мы ждем инструкций...
- Veni, vidi, vici, - Хадсон хлопает ладонью по подлокотнику кресла, - пора заканчивать этот цирк. Преследуем их в систему, заходим на орбиту коричневого карлика и подавляем огнем любое сопротивление.
- Адмирал, - Килен, похоже, вновь не согласна с планом, - неразумно идти за противником: мы можем сойти на высокой орбите...
- Их осталось не больше дюжины. Сойдем на низкой орбите, разрядим корпуса и возьмем их "тепленькими"...
- Там могут быть русские... - осторожно вставляет Балес.
И когда только этот черножопый успел спеться с белобрысой ведьмой?
- Выполняйте приказ.
- Это ловушка, адмирал, - прямо заявляет Леландер.
- У вас самый мощный корабль в галактике, - накапливавшееся последние часы раздражение выплескивается наружу, - так раздавите их!
И, оборачиваясь к навигационному посту, Хадсон приказывает:
- Курс не менять. Сходим за Бражичем и подавляем противника огнем. Все посторонние корабли в зоне операции... уничтожить.
- Как прикажите, мой адмирал...
Хадсон и забыл, что Леландер до сих пор в канале.
...Потеряв почти все беспилотные корабли и расстреляв все ракеты, остатки эскадрильи Бражича корректируют траекторию, готовясь к выходу из Потока. "Аскален" сокращает дистанцию, увлекая за собой канонерки адмирала и "Твин Блейдс". "Красная Королева" спокойно следит за показаниями телеметрии, отстукивая пальцем по бедру мгновения до выхода. Три, два, один... Каверна схлопывается, выбрасывая корабли в объективное пространство и "Аскален" тут же сотрясает серия ударов, точно корабль внезапно покатился по огромной стиральной доске. Огни тревоги, быстрые корректировки от экипажа, поток данных - все это малоинтересно Килен.
- Ма'Алтрана...
Риклен. "Красная Королева" ухмыляется криво, перебрасывает косу через плечо, точно шарф, выпрямляется в кресле.
- Дай, угадаю: гравитационные якоря?
Саартал-альм ничем не выдает ни удивления, ни каких-то иных чувств.
- Так точно.
- Масса растет?
- Да и стремительно выходит за пределы возможной компенсации...
- То есть мы падаем, - констатирует Килен.
И вдруг, невесомое безмолвное адажио света и тьмы, укрывающее мостик "Аскалена", наполняет ее искренний, заливистый смех. Экипаж молчит, не нарушая мгновений непонятного веселья своей Госпожи. Все заканчивается так же внезапно - Килен бросает взгляд на параметры орбиты корабля и откидывается в кресле, закидывая ножку на ножку.
- Наши действия? - осторожно интересуется саартал-альм.
- Расслабься, Риклен, - ухмыляется "Красная Королева", - и получай удовольствие: кажется, наша пьеса входит в финальный акт...
* * *
- Она попалась, попалась!
Бранка почти кричит в канал, ей отвечают десятки восторженных голосов. Милко улыбается уголком рта и, выключив связь, откидывается назад в скафандре, включая систему вентиляции у затыльника - промокший насквозь подшлемник плохо справляется со своими задачами, роняя капли пота на лицо. Резко развернувшиеся после выхода из Потока, "Солярисы" его звена теперь "дрейфуют", скользя над поверхностью коричневого карлика "дюзами вперед". В отдалении, как пара алых росчерков в тусклом свечении субзвезды - "Аскален", и три едва различимые на фоне черноты космоса звездочки - корабли адмирала и "Твин Блэйдс".
Милко чувствует слабость и опустошение. Вздыхает в непроницаемой тишине, бросает взгляд на изображение Килен в уголке кокпита и, улыбнувшись едва-едва, шепчет в пустоту:
- Твой ход, "Красная Королева"...
- ...Множественные отметки на сенсоре, - данные обрушиваются на командирский плейнскрин подобно водопаду, - дистанция - одиннадцать тысяч, около трех сотен буксиров типа "Солярис" и пара спасательных судов с Дреама.
Хадсон бросает косой взгляд на схему построения противника.
- Они атакуют?
- Никак нет, - отзывается оператор лидарного поста.
- Адмирал, - голос Балеса в канале кажется каким-то сиплым, - если эти корабли вооружены так же, как те, что мы преследовали, у нас проблемы: обстрел такой интенсивности мы не отразим.
- Знаю, - отмахивается Хадсон, - свяжите меня с Леландер.
Вызов идет дольше обычного. Наконец, в канале раздается знакомый чарующий голос "Красной Королевы":