- Мне плевать, что ты там понимаешь, - Хадсон больше не сдерживает ни презрения, ни неприязни, - у меня есть задача и я ее выполню. А встанешь у меня на пути - пожалеешь. Это понятно?
Связь молчит несколько секунд.
- Вы нам угрожаете, адмирал? - спрашивает Хусаинов, наконец.
Голос капитана не выражает никаких чувств.
- Именно, - скривившись с отвращением, отвечает Хадсон, - я здесь по приказу моего правительства. И если ты, азиатская морда, будешь мне мешать, отправишься следом за своими дружками с Дреама...
- Так высылайте ж к нам, витии, своих озлобленных сынов... - отрешенно произносит Хусаинов по-русски.
- Что ты там бормочешь? - раздраженно спрашивает Хадсон.
- Переведешь, не переломишься, - отзывается капитан и отключается.
Хадсон сидит полминуты, глядя невидящим взглядом в одну точку. Рука в толстой перчатке скафандра то сжимается в кулак, то разжимается с трудом, точно сведенная судорогой.
Дела приобретают скверный оборот.
- Адмирал! - голос командира операторов радарно-лидарного поста выводит адмирала из задумчивости, - Носители поднимают эскадрильи хайверов!
- Подробнее.
- Стандартно: ставят по одному звену в защиту, по три - отправляют курсом перехвата...
Вот, значит, как.
- Всем постам, - лицо адмирала, отдающего приказы, похоже на восковую маску, - боевая тревога! Торпеды-перехватчики - к готовности, железометные и рельсовые орудия - к готовности... - секундная пауза, - орудие "Нова" - к готовности!
Люди на мостике переглядываются, но выполняют приказ.
- Если хайверы противника выйдут на рубеж атаки - открывайте огонь по носителям. Используйте орудие "Нова" - нужно избавиться от вражеских кораблей как можно быстрее...
Вызов в канале.
- Хадсон, черт!
Балес, будь он неладен.
- Вы собрались стрелять по кораблям Содружества?!
- Они нам угрожают, - глухим, неестественным голосом отзывается Хадсон, - они поддерживают сепаратистов, а значит - преступники и должны быть уничтожены...
- Адмирал, у тебя что, повылазило?! - Балес явно не очень-то согласен с формулировками Хадсона, - Ты собрался развязать войну между анклавами?!
- Я делаю, что должен. И тебе советую.
- Там двадцать четыре хайвера в шести звеньях, это сто сорок четыре ракеты "Флешет", - командир наемников и не думает уступать, - ты чем собрался отражать такой удар? Они нас размажут!
- Используем Леландер.
- Она вне игры!
- Кто тебе сказал?! - внезапная вспышка гнева, - Вам заплатили! Обоим! Тебе и ей - за то, что вы добудете нам победу. И мне плевать, что вы там себе надумали! Вас наняли, чтобы вы сражались, а не разбегались, как крысы, стоит лишь появиться малейшей угрозе. Бражич, сепаратисты, русские - мне плевать, вы будете сражаться, потому что я, Оливер Хадсон вам приказал!
Балес молчит несколько секунд - в канале слышно лишь его тяжелое дыхание.
- Да пошел ты, - выдает он, наконец, - я на такое не подписывался!
И отключается.
- Балес! - Хадсон щелкает селектором каналов - тщетно, - Вызовите "Ананси", немедленно!
- Адмирал, - голос оператора узла связи кажется неживым, механическим, - корабли "Твин Блейдс" не отвечают. Они деактивируют орудийные системы и глушат реакторы...
- Трусы... - ни к кому не обращаясь, сплевывает слова Хадсон, - вызывайте Леландер.
Вызов идет долго - слишком долго, но когда начинает казаться, что ответа не будет, знакомый голос "Красной Королевы" заполняет канал связи, оплетая сознание:
- Я слушаю вас, мой адмирал.
- Мне нужна ваша помощь, - Хадсон сразу переходит к делу, - мы решим проблему с вашими якорями... потом, но здесь и сейчас мне нужна ваша огневая мощь! Подавите противника огнем - сожгите чертовы буксиры и этих предателей!
- Адмирал, нам нужны программные ключи от якорей, а они есть лишь у Бражича. Я не смогу...
- Выполняйте приказ! - рявкает Хадсон.
- Ты забываешься, адмирал...
...Этот голос звучит не в канале связи - он всюду, наполняет помещения, палубы, резонирует в самом существе, заставляя людей на мостике против воли втягивать головы в плечи. В нем есть все - шепот далеких звезд, неукротимая мощь черных дыр, бесовская сила предвечных кошмаров, но нет ничего человеческого. Как и тогда, на борту "Аскалена", неведомая сила сжимает горло, душит, лишает воли к сопротивлению, порождая в самом существе древний, атавистический ужас перед непостижимой стихийной мощью нечеловеческого существа, облаченного в плоть красивой молодой женщины.
- Я - алдарийская д'алаан, титанида илнари, не в моих правилах прощать провалы. Твоя глупость, недальновидность и некомпетентность вынуждают меня идти на уступки моим врагам - и сама Вселенная свидетель: я этого не люблю... Здесь и сейчас, я принимаю командование и в твоих интересах более не оспаривать мои решения, или познаешь мой гнев, адмирал. Знай... свое место. Леландер - связь закончила.
Ощущение холодной руки, сжимающей горло, пропадает резко, внезапно, бросая в ледяной пот. В наступившей на мостике непроницаемой, звенящей тишине, кто-то находит в себе силы прошептать: