- Это что, нахрен, было?!
Но ответить некому. Люди дышат тяжело, возвращаются постепенно к работе, поглядывают косо на застывшего в командирском кресле адмирала. А тот сидит, подняв забрало и закрыв руками лицо - точно неживой монумент, застывший во времени и пространстве...
- ...Спасибо, Риклен, - благодарит Килен, поглаживая серебро своих роскошных волос, - думаю, теперь наши маленькие друзья примут мои слова к сведению. Что ж, - "Красная Королева" встает из кресла, подходит к ограждению командирской палубы, опирается, смотрит озорно в переплетение координатных осей и фракталов многомерного пространства, - пора поставить точку в нашей трагикомедии. Вызови... адмирала Бражича. Через открытый канал - хочу, чтобы все слышали.
Риклен безмолвно выполняет приказ и уже через секунду над пространством навигационной палубы вспыхивает изображение - знакомое лицо за стеклом массивного скафандра.
...Они смотрят друг на друга - два заочно знакомых противника, разделенных сотнями километров космической пустоты. Трудно понять, что они видят друг в друге - даже Риклен, что служила "Красной Королеве" десятки человеческих жизней, даже Бранке, растившей Милко с пеленок. А всем прочим - не дано вовсе.
- Добра и Мира, адмирал Бражич, - нарушает затянувшееся молчание Килен.
- Добра и Мира, Госпожа Леландер, - отвечает тем же древним приветствием Милко.
- Вы ведь понимаете, что я могу легко уничтожить и вас, и ваших союзников? - спрашивает с легкой улыбкой "Красная Королева".
- И потеряете корабль, - кивает Милко.
- Это верно, - соглашается Килен, - так что, если спросите меня, у нас патовая ситуация.
- Согласен, - снова кивает Милко.
- И что вы предложите мне, адмирал?
- Мы не можем сражаться и победить, - кажется, Милко пожимает плечами, - ситуация и впрямь патовая. Так что, я думаю, самое время... начать переговоры.
* * *
...Осязаемая тьма, пронизанная потусторонним сиянием. Тишина, наполненная неясным движением пространства сложной топологии. Взгляд глаза в глаза сквозь пустоту - впервые их разделяют не световые года, а дюжина шагов. Милко Бражич - высокий, статный, в слегка помятом мундире, со скованными руками и Килен Леландер - алдарийская д'алаан, аватара живого бога, хозяйка частной военной флотилии "Фемунэ". Она сидит на троне из живого металла, поглаживает роскошную косу, и смотрит на своего пленника - в этом взгляде нет ни гнева, ни презрения. Он отвечает ей взглядом - без дерзости или вызова, но с едва заметной улыбкой в уголках губ.
- Ва-куна, Милко Бражич, - пугает тишину ее чарующий голос.
- Ки'лим, ма'Алтрана, - с легким кивком, отзывается он.
- Какой галантный... - едва заметная улыбка красивых губ, - да, ты прав: теперь я - твоя Госпожа. Хорошо, что ты знаешь, как обращаться ко мне.
Он в ответ лишь улыбается чуть шире и пожимает плечами.
Она прекрасна. Ни одна репродукция, ни одно изображение не может передать этой непостижимой вакхической красоты, слитой с потусторонним холодом вечности. Милко - пленник, но почему-то сейчас это не имеет значения: приятно просто созерцать ее воплоти, знать, что она рядом. А "Красная Королева" отводит взор, смотрит недолго на застывшее во тьме, знакомое изображение карандашного рисунка.
- Хорошо нарисовал, - констатирует она, наконец.
- Благодарю.
Она встает с каким-то змеиным изяществом, перебрасывает косу через плечо, шагает навстречу.
- Ты не испытываешь некоторого дискомфорта от осознания, что твой народ так легко продал тебя на переговорах?
Скользкий вопрос, но Милко отвечает легко и непринужденно:
- Я предполагал подобное развитие событий.
И снова эта таинственная улыбка на красивых, чувственных губах.
- Ну, и как ты думаешь - зачем ты здесь?
- Есть лишь два варианта: вы собираетесь меня казнить или наградить. И второе, смею предположить, вероятнее, чем первое.
В его словах нет ни вызова, ни дерзости - просто констатация факта, очевидного им обоим.
- Ты прав, - легко соглашается Килен, подходя ближе; Милко вдруг ощущает какую-то совершенно несвойственную неловкость, - к тому же, тут пришло письмо от твоей сестры - обещает свернуть мне шею, если с твоей головы хоть волос упадет, - и снова искренняя, добрая улыбка, - такая забавная...
- Простите ее.
- Пустое.
Она рядом. Ее запах, ее дыхание, перестук ее сердец - Милко вдруг понимает, что почти перестал дышать. За ее плечами ощущается неукротимая запредельная мощь, но это не пугает, скорее - чарует. Ее красивые пальцы касаются его груди слева, скользят вверх, ложатся на плечо. Движение почти ласковое, но Милко чувствует феноменальную физическую силу - будь ее воля, и она легко раздавит ему кости.
Да уж, Бражич, не ищешь ты легких путей...
Килен чуть поворачивает голову, заглядывает в глаза - он отвечает на ее взгляд. Что-то неуловимое в выражении лица, вспышка потустороннего лилового пламени, растекающегося под кожей, чувство сдавленности, несвободы, точно "Красная Королева" сжала в кулаке его живое, трепещущееся сердце.
- Кто ты, Милко Бражич?
Ее голос звучит эхом целой вселенной - всюду и нигде.
- Игрок.
- Кто твой враг?