— У нас, на звездах, арсенал — символ войны, но не мира.
— Хочешь мира — готовься к войне, — пожал плечами Суги. — Разве возможен иной путь?
Ларс-Уве поколебался немного, а потом сказал:
— Хорошо.
Впрочем, он был совсем не Уверен в этом и надеялся, что сумеет как-нибудь вывернуться. А пока нужно использовать малейший шанс.
— Вот и отлично! — расцвел Суги, даже насупившийся Тае выдавил что-то вроде улыбки. — Комендатура поможет экипажу звездного корабля добраться к берегам льдов, хоть это и будет нелегкое путешествие, долгое и очень опасное. Комендатура снабдит корабль теплой одеждой и достаточными запасами продовольствия, выделит стражей, чтобы отвратить опасности, могущие таиться во льдах. А там… Там наш посланник уже договорится о размерах и сроках помощи Звездного Арсенала.
— Но разве путешествие настолько рискованно? — Ларс-Уве насмешливо хмыкнул. — Стражи отличные мореходы, и на морях царят мир и спокойствие.
— Комендатуре так хотелось бы… — вздохнул Суги. — Достойный Гэкко, покажи.
Тот подошел к карте и положил ладонь на группу островов возле самой кромки льдов.
— Ситуация по последним данным такова: флоты Арсенала Прилива надежно контролируют воды вокруг острова Хон и держат под наблюдением архипелаг Семи тысяч островов, хотя и там отмечаются отдельные попытки врага проникнуть в пределы оборонительного периметра. Арсенал Волн ведет активную подготовку к новому большому сражению в районе архипелага, пока идут мелкие стычки и поиск патрулей. Арсенал Ветра выслал флот для высадки на восточных берегах острова Хон. Со дня на день мы ожидаем известий от достойного Иноу о происшедшей битве, с верой в провидение уповая на победу. Арсенал Холодного Течения, потерпев сокрушительное поражение в последней битве, серьезной опасности не представляет, хотя от враждебных помыслов, конечно, не отказался. Арсенал Урагана предъявил ультиматум, но от активных действий пока воздерживается. Арсеналы Отлива и Вечерней Зари ведут ожесточенную борьбу между собой и ни в какие стычки не вмешиваются. Арсеналы Молодой Луны и Весенних Цветов занимают позицию враждебного нейтралитета. Северный Арсенал, как обычно, ведет грязную войну против всех и вся. Земляные черви усмирены. В целом обстановка спокойная, и мы готовы встретить любую неожиданность во всеоружии.
— Но ведь… — замялся Ларс-Уве. — Это означает, что мира нет и в помине, а ваш Арсенал воюет во всем светом.
— Только с врагами мира, — бодро отчеканил Гэкко.
Суги поморщился.
— Это не совсем так. Войны сейчас нет, и достойный Гэкко это обрисовал достаточно точно. Нельзя же серию мелких инцидентов, завершающихся благородным поединком в полном соответствии с кодексом стражей, называть войной. Была единственная битва, повторяю — единственная, с Арсеналом Холодного Течения. И то тридцать лет назад, Суги тогда еще был командиром экипажа Номэси. Однако нашему Арсеналу постоянно угрожают со всех сторон, комендатура буквально ходит по лезвию меча. Война неизбежна, и только неуклонное наращивание сил наших флотов позволяет оттянуть ее начало. На счету каждый корабль, тем не менее комендатура поможет экипажу звездного корабля добраться до льдов. Главное — избежать встречи с кораблями Северного Арсенала.
— Чем же так опасен Северный Арсенал?
— Они не признают кодекса и законов моря! — взревел Гэкко.
— Увы, это так, — грустно подтвердил Суги. -
Ядом дышит скала,
Кругом трава покраснела.
Даже роса в огне…
— Если достойные позволят, — кашлянул Хэнно.
— Конечно, конечно, — разрешил Суги.
— Северный Арсенал ставит своей целью уничтожение кораблей, презирая основную заповедь плавающих — Не повреди корабля, — начал капитан Нуисира. — Возможно, это объясняется тем, что они извращенцы, строящие мертвые корабли, возможно как-то иначе. Мерзким тварям не ведомо чувство прекрасного, чувство восхищения живым. Это вообще не люди!
— Так что пусть экипаж звездного корабля учтет это. Комендатура подвергает Нуисира смертельному риску, посылая его к берегам Мертвого моря, — закончил Суги.
— Нуисира? — лицо Хэнно вытянулось.
— Конечно, — меланхолично подтвердил Суги. Ваш экипаж лучше других знает чужака, значит вашему кораблю и путь.
— Но ведь наш экипаж понес большие потери во время схватки с Намимаки!
Пухлые щеки достойного Тае расплылись еще шире.
— Комендатура не может послать вообще не существующий экипаж Намимаки.
— Остальные корабли…
— Достойный Дзе готовит флот к походу в западные воды, — ответил Суги. — Недопустимо ослаблять его силы хоть на один корабль.
— Нуисира только что вернулся…
— Восемь дней назад, — уточнил Суги. — Комендатура дает вашему экипажу еще три дня на пополнение припасов. Вашему кораблю будут выделены людские резервы. Через три дня доложить о готовности к выходу!
— Или комендатура найдет другого командира для экипажа Нуисира, — вставил Тае.
Хэнно дернулся, но смолчал и поклонился.
Ларс-Уве прямо таки грыз локти, когда Нуисира проходил мимо поросших диковинными деревьями крошечных скалистых островков. Насколько западное побережье острова было унылым и безжизненным, настолько же восточное поражало буйством зелени — от нежных салатовых тонов до густых малахитовых, почти черных. Все это так хотелось заснять… Однако в давнишнем состязании с шаровой молнией универсальный комбинезон проиграл и из хитроумной машины превратился в простую одежду, даже не совсем целую. Поэтому оставалось только элегически восхищаться проплывающими пейзажами, надеясь на возвращение сюда в будущем.
Минорное настроение Ларса-Уве разделяли и остальные члены экипажа Нуисира, хотя каждый по своей собственной причине. Капитан Хэнно совсем не рвался плыть в северные воды. Айдори, хотя и получил подтверждение достойного Суги, что он будет командовать захваченным Намимаки был недоволен отсрочкой счастливого момента. Мато никак не мог привести в чувство подопечного — на стоянке в порту каппе давали снотворное, чтобы он не рвался куда не надо — и, кажется, немного перестарались. Команда Нуисира явно не успела отвести душу после долгого плавания. Как заметил Ларс-Уве, развлечения для команд кораблей в Арсенале были предусмотрены довольно разнообразные, хотя посещать их полагалось, разумеется, строем.
Впрочем, нашлось одно исключение. Райдэн веселился во всю и с прежней энергией начал гоняться за Ларсом-Уве, вымогая новые ласки.
К грустящему Ларсу-Уве подошел Айдори, похлопал по плечу и кисло сказал:
— Радуйся, если ничего не произойдет, дней через двадцать наш корабль подойдет к кромке льдов. Увидишь своих. Если ничего не произойдет, — повторил он.
— Не хочется уплывать отсюда, очень красивое место.
Айдори понимающе кивнул и, глядя на проплывающий в сиреневой дымке остров, тихо произнес:
— Колокол смолк в замке,
Но ароматом вечерних цветов
Отзвук его плывет.
Ларс-Уве вопросительно посмотрел на него.
— Каждый раз, выходя в море, экипаж Нуисира не может быть уверен, что ему приведется снова услышать звон специального колокола цитадели Арсенала. Это самый прекрасный звук на свете, сравнимый лишь с ослепительными цветами…
— Увы.
— Скорей бы вернуться! Айдори не терпится выйти первый раз капитаном собственного корабля. Хватит подчиняться! Ведь это такой шанс сделать первый шаг к бессмертию. Новый экипаж Намимаки не упустит ни одного подвернувшегося случая.
Ларс-Уве ошеломленно согласился:
— Конечно…
Приятную беседу оборвал Райдэн, бесцеремонно обхвативший когтистыми лапами ногу Ларса-Уве и начал канючить: ему хотелось на руки.
Ларс-Уве предпочитал сидеть на носовой площадке, благо кроме дозорного здесь никому не позволялось появляться. Хэнно, в первый раз увидев, какое место нашел себе Ларс-Уве, весь перекосился, позеленел и уже открыл рот, чтобы разразиться бранью, но почему-то сдержался. Только обжег Ларса-Уве ненавидящим взглядом. Получив молчаливое согласие капитана, Ларс-Уве стал появляться там уже на законном основании. Дурной пример, как известно, заразителен. Нерешительно, то и дело опасливо поглядывая на дозорного, на площадке следом за ним появился Райдэн. Его тоже не стали гнать, и они проводили время в молчании и размышлениях. С некоторых пор беседы с Айдори перестали доставлять Ларсу-Уве даже тень удовольствия.