— Иди!
Зал, в котором помещалась комендатура Арсенала, был обставлен с той же спартанской экономностью, что и комната Ларса-Уве — только самое необходимое. Длинный тяжелый стол, жесткие деревянные кресла с высокими спинками — вот и все, чем обходились господа коменданты — семеро благообразных старцев, среди которых Ларс-Уве узнал толстяка, ежеутренне проводившего хоровые пения. За спиной сидевшего во главе стола начальника комендатуры красовалось спускающееся от самого потолка бледно-желтое полотнище, на котором изящными черными иероглифами было вышито:
Долг поведет меня в море -
волна вынесет на берег мой труп.
Долг поведет меня в горы -
молодая трава укроет мой труп.
Так во имя священного долга
клянусь погибнуть семь и семь раз.
Ларса-Уве пробрала дрожь. Похоже, стражи всерьез верили в то, что провозглашали, это не было игрой. Лишь увидев в конце стола командира экипажа Нуисира, он немного успокоился. Все-таки знакомое лицо. Айдори остался стоять у двери. Он был еще слишком молод, чтобы сидеть за столом на равных с комендантами. Хэнно, похоже, тоже чувствовал себя не вполне уверенно. Ларс-Уве поискал глазами — свободного кресла для него не нашлось, волей-неволей он был вынужден остаться на ногах. Однако в отличии от Айдори он подошел к столу.
— Вот этот плавающий, — тихо и почтительно сказал Хэнно. — Стражи подобрали чужака в воде в двух днях пути к югу от мыса Сэки. У чужака не было даже лодки, но на голове имелся шлем.
— Однако, насколько я знаю, там нет никакой земли, — с сомнением произнес худой старик, чья шея в латном нашейнике сильно напоминала соломинку в стакане.
— Совершенно верно, достойный Гэкко, — подтвердил капитан Нуисира. — Это было тем болен странно, что воды к югу от архипелага Семи тысяч островов постоянно патрулируются флотом нашего Арсенала. Появление незамеченным любого корабля в том районе просто невероятно.
— Невероятно?! — визгливо перебил его заплывший жиром толстяк, проводивший утренние обряды. — Однако Нуисира сцепился с проклятым пиратом прямо возле самого архипелага! Так что же говорить о водах более отдаленных? За свой проступок, я имею в виду появление Намимаки, достойный Ю еще будет отвечать перед военным судом. Иметь в своем распоряжении целый флот и пропустить такую возмутительно дерзкую вылазку врага! Позор! Поэтому не рассказывайте нам сказки, командир экипажа Нуисира, бесполезно! Это несомненный враг, и Хэнно покрывает врага с какой-то коварной целью, которую комендатуре еще предстоит разоблачить. Врага следует немедленно лишить головного мускула. Нет человека — нет и проблемы.
— Достойный Тае, позволю не согласиться, — возразил Гэкко. — Это всегда успеется, но исправить допущенную поспешность потом будет невозможно. Сначала следует разобраться.- Он обернулся к молчавшему начальнику комендатуры. — А как считает достойный Суги?
Тот молча потер украшенный сизым шрамом лоб и кивнул.
— Тем более, — вставил Хэнно, — что эта одежда не похожа на нашу. Такую одежду вообще невозможно сделать в мастерских любого Арсенала, посмотрите.
— Мало ли! — уперся Тае. — Комендатура почти ничего не знает о враге, а ведь враг хитер и коварен! Подлым измыслом пытается смутить наш головной мускул…
Хэнно, отвернувшись, закашлялся, прикрывая рот ладонью, но Ларс-Уве заметил, что он просто смеется. Отвеселившись, капитан Нуисира серьезно возразил:
— Достойный Тае ошибается. Арсеналу Прилива неслыханно повезло, наш корабль встретил то, о чем до сих пор только говорили. Хэнно полагает, что это действительно экипаж ледяного корабля.
— Ледяного? — неожиданно проскрипел достойный Суги, и его шрам начал пульсировать. Он щелкнул пальцами и указал на голубую шторку за спиной достойного Тае. Айдори, почтительно поклонившись, подскочил к ней и раздернул. Ларс-Уве чуть не вскрикнул. За шторкой оказалась великолепно вычерченная на шелке карта в меркаторской проекции. Наконец он сумел определиться, место Арсенала Прилива на ней указывал большой рубин. Прикинув, где находится Полярный-1, он тихонько вздохнул.
Суги встал, правый глаз у него нервно задергался.
— Подойти и покажи, где находится ваш Арсенал, — приказал он жестко.
— Наш Арсенал? — переспросил Ларс-Уве лихорадочно соображая, показывать или нет. — Может город?
Суги отшатнулся и скривился, точно его хлестнули по лицу.
— Поганые норы земляных червей? — прошипел он. — Командир экипажа Нуисира, кто стоит перед достойными комендантами?! Плавающий или червяк?!
Побледневший Хэнно вскочил и, запинаясь, объяснил:
— Встретили обломки… Сразу спросил о корабле… Изо льда… Не знает обычаев и правильных слов… Грамоте… Райдэн признал чужака… Оказание помощи… Выполнение законов…
— Ладно, Суги верит, — начальник комендатуры прикрыл глаза. — Много существует странных вещей. — Он совершенно успокоился. — Но почему чужак не показывает? Или таит коварство?
Ларс-Уве подошел к карте.
— Здесь, — указал он место нахождения Полярного-1, решив, что пробиться сквозь льды будет не по силам ни одному кораблю. Недовольные гримасы подтвердили правильность его догадки.
— А теперь рассказывай правду, — неожиданно предложил достойный Суги. — Сам рассказывай, потому что у комендатуры есть средства заставить тебя заговорить, но Суги не хотел бы применять их.
Ларс-Уве поразмыслил еще немного и рассказал все. Но этот рассказ, к его величайшему изумлению, не вызвал никакого переполоха среди комендантов. Даже особого удивления не вызвал, так сдержанное любопытство. А толстяк Таё вообще слушал, презрительно оттопырив губу и всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову чужака, продолжая подозревать в них вражескую уловку.
— Именно там, где мы и предполагали, — наконец сказал кто-то из комендантов.
— Теперь Арсенал Северный получает шанс усилиться неимоверно, — вздохнул Гэкко.
— Они уже сегодня нарушают законы моря, что тогда будет завтра…
— Попытаться предложить союз.
— Кому?
— Хотя бы Арсеналу Ветра.
— Ну нет, скорее земляным червям!
— Хватит! — оборвал разгорающуюся перепалку ударом кулака по столу Суги. — Вы все страдаете разрывом головного мускула. Если до сих пор чужаки не заключили договора ни с одним Арсеналом, значит, скорее всего, этого не произойдет и в будущем. Но в отличии от всех остальных Арсеналов, Арсеналу Прилива выпал счастливейший и почти невероятный случай, который наша комендатура должна использовать на благо мира и Арсенала. Наш священный долг — обеспечение порядка на море, всеобщего процветания и полной свободы.
Он внимательно посмотрел на Ларса-Уве, потом метнул короткий взгляд на Хэнно, который моментально вскочил и почтительно поклонился начальнику комендатуры, словно переломившись в поясе, после чего пододвинул Ларсу-Уве свое кресло. Суги приветливо улыбнулся, однако правый глаз у него снова задергался.
— Вероятно, экипаж звездного корабля не может понять, почему коменданты не удивляются. Чему? Умение водить корабли в море вдали от надежных берегов заставляет отлично знать пути звезд и солнца. А значит, стражи могут догадаться и об их сути. Только земляные черви в глубине грязных нор, выдумывающие всякие небылицы о богах и демонах, будут ужасаться. Запугавшие самих себя теперь боятся всего окружающего. Но не стражи! — Он горделиво оглянулся. Коменданты согласно закивали. — Законы моря предписывают спасть тонущего, хотя бы это грозило гибелью твоему кораблю. И комендатура готова помочь собрату по плаваниям. Если только экипаж звездного корабля в свою очередь поможет стражам.
— В чем? — осторожно спросил Ларс-Уве.
— В выполнении священного долга, единственно. То есть в установлении мира и процветания на водах, соединяющих Арсеналы.
Ларсу-Уве и прежде не нравилось упорное именование портов Арсеналами, а сейчас это просто резануло, как ножом.