Иракские ракетные атаки начались двумя днями ранее, 18-го числа, которому предстояло стать знаменательной датой для САС. В тот день иракцы выпустили свою первую ракету «Скад» в войне в Персидском заливе — по авиабазе Дахран, главному местоположению американских самолетов. Американцы предвидели это и в качестве защитной меры окружили базу пусковыми установками ЗРК MIM-104 «Пэтриот» класса «воздух-воздух», специально разработанными для перехвата и уничтожения приближающихся ракет класса «земля-земля».
Принцип работы «Пэтриотов» был очень прост. Когда «Скад» устремлялся к цели со скоростью чуть менее 4 000 миль в час и подходил к ней на расстояние пуска, по нему запускалась зенитная ракета с радиолокационным наведением. В ту долю секунды, когда они пролетали мимо друг друга, радар «Пэтриота» давал ей команду на подрыв, выбрасывая в непосредственной близости сотни кусков металла размером со стакан, которые вызывали детонацию боеголовки «Скада». Принцип был почти по-детски прост, но он работал до тех пор, пока точно определялось время запуска ракеты «Пэтриота». Именно это и произошло в тот день в Дахране. Американцы были в восторге от своего успеха, и вполне заслуженно.
Однако они не ожидали, что небольшие, легко маскирующиеся мобильные пусковые установки Саддама переместятся на позиции в западной части иракской пустыни и в тот же день выпустят еще семь «Скадов» в сторону Израиля. Три ракеты упали в Тель-Авиве, две — в Хайфе и еще две — на открытой местности. На следующий день в Тель-Авив угодили еще две ракеты, ранив семнадцать человек, и еще две упали в ненаселенных районах. До сих пор все запущенные «Скады» были оснащены обычными боеголовками, но израильтяне небезосновательно опасались, что в будущем ракеты могут быть оснащены химическими и биологическими зарядами. Это был блестяще рассчитанный ход, Саддам существенно повысил ставки и теперь имел на столе почти непобедимый козырь.
Кнессет, парламент Израиля, никогда не славился своей умеренной реакцией на террористические атаки. Политика «око за око» не только верна для евреев с религиозной точки зрения, она является политически верной в Израиле. Теперь израильский народ, разгневанный иракскими нападениями, жаждал крови, и требовал от своих руководителей приказа о быстром возмездии. Союзники, однако, категорически требовали обратного. Для коалиции было жизненно важно, чтобы израильтяне ничего не предпринимали; более того, было нужно, чтобы их страна полностью устранилась от участия в войне. Если Израиль нападет на Ирак, то многие арабские страны, входящие в коалицию, во главе с Сирией и Египтом, почти наверняка выйдут из нее. Не допустить участия Израиля в конфликте было крайне важно, и единственным надежным способом добиться этого было прекращение ракетных ударов «Скадов».
Имея твердотопливный двигатель и грубые устройства наведения на цель, ракета «Скад» была динозавром уже в 1981 году, не говоря уже о 1991-м. Однако иракцы сами расширили радиус действия советского оружия, ориентируясь на израильские цели, и хотя на больших расстояниях ракеты были очень неточными, в цель попадало достаточно, чтобы израильтяне продолжали настойчиво требовать мести. Стремясь разрядить обстановку, американские дипломаты предпринимали неистовые усилия, чтобы удержать Израиль от участия в конфликте. В то же время Шварцкопф приказал отправить в Израиль сотни ракет «Пэтриот», вместе с пусковыми установками и экипажами для их эксплуатации — первые из них прибыли 20-го января. Тем временем из Саудовской Аравии начали осуществляться непрерывные авиационные вылеты нескольких эскадрилий истребителей F-15E «Страйк Игл» в южные и западные пустыни Ирака с единственной задачей — найти и уничтожить «Скады» и их мобильные пусковые установки.
Однако иракцы оказались гораздо хитрее, чем рассчитывал Шварцкопф, они умели прятать или маскировать свои пусковые установки. С каждого вылета самолеты F-15 возвращались с отрицательными докладами: «Скады» обнаружить и уничтожить не удалось. В итоге Шварцкопф был вынужден признать, что это была задача, с которой его любимые воздушные стрелки были технически неспособны справиться.
— Похоже, — сказал он наконец ликующему генералу де ла Бильеру, — это работа для ваших парней из САС. Отправьте их туда.
ДЛБ быстро ответил: