Теперь ему предстояло вернуться в Великобританию, чтобы на следующей неделе отправиться на штабные курсы, которые, как водится, были организованы за несколько месяцев до этого. Если бы он не прибыл, это негативно повлияло бы на его карьеру, но это была Британская армия, которая, как обычно, играла по своим правилам. Перед отъездом он подошел к моей машине, чтобы попрощаться. Мы пожали друг другу руки.
— Вы знаете, мне не хочется уезжать, — произнес он. — Для меня это были самые важные дни в армии. Я никогда не смог бы узнать, каково это на самом деле, если бы не сделал это сам. По правде говоря, не могу сказать, что у меня не было сомнений по поводу отхода, потому что они были, но вы справились с работой и вытащили нас оттуда целыми и невредимыми. Благодаря вам у меня есть история, которую я смогу рассказывать наравне с лучшими.
Когда Питер убыл, формально моим заместителем стал Пэт. Однако на самом деле, когда мне хотелось довериться или посоветоваться с кем-либо — а это, надо сказать, случалось редко, — я обращался к Десу, зная, что могу рассчитывать на его поддержку, если и когда она мне понадобится. Это не были официально установленные отношения, и, по правде говоря, я вообще не испытывал большой нужды в заместителе. Просто я точно знал, что хочу делать.
Патрулю «Альфа Один Ноль» было поручено направиться в противоположном направлении от того места, где мы действовали в первый раз, — на северо-запад, в район у иорданской границы, прозванный «Железным треугольником» (когда мы взяли на себя задачу «Дельты Три Ноль» на основном маршруте снабжения, вернувшись затем в Вáди Тубал, мы находились на его восточном фланге). Это был район негостеприимной пустыни площадью около двухсот пятидесяти квадратных километров, состоявший в основном из холмов и сухих русел, ограниченный тремя основными дорогами, которые образовывали неровный треугольник. Предполагалось, что в разветвленной системе вáди, расположенных внутри треугольника, могут находиться стартовые площадки для запуска «Скадов».
Наш маршрут пролегал по довольно ровной местности, и при свете дня мы развили такую хорошую скорость, что приблизились к нашему району действий менее чем через шесть часов после выезда из Вáди Тубал. Я решил, что патруль остановится недалеко от новой автомагистрали, обозначенной на наших картах как «строящаяся», и выслать туда разведгруппу. Это шоссе, сооружаемое вместо основного маршрута снабжения № 3 в качестве основной трассы Амман-Багдад, было той же самой дорогой, по которой мы ехали, чтобы уничтожить станцию наведения «Скадов» на объекте «Виктор Два», примерно в ста пятидесяти километрах к северо-востоку. Там мы засыпали центральный водоотводной канал мешками с песком, но здесь, если карта не врала, можно было организовать гораздо более стильный переход.
До этого момента «Серьезному» не поручалось ни одного задания, которое позволило бы ему продемонстрировать свои профессиональные навыки или лидерские качества. Чтобы дать ему шанс показать, насколько он хорош, я выбрал его для того, чтобы он вывел нас через новое шоссе в назначенный нам район. Однако, когда я подозвал его к своей машине, у него сразу же появилось недоверчивое лицо. Человек не привык к вызовам к полковому сержант-майору, и, вероятно, решил, что я поймал его на каком-то проступке и собираюсь устроить ему взбучку.
— Да, Билли? — Спросил он.
Я дал ему несколько мгновений попотеть, а затем развернул на капоте «Ленд Ровера» карту, на которой указал ему, где перед нами, примерно в трех километрах к западу от нашей временной базы, должна проходить новая автомагистраль. Как я уже говорил, наши карты — на самом деле, авиационные карты для летчиков — были не очень хороши и не отображали в точности всех деталей, но, похоже, там была какая-то развязка с сооружением, которое, судя по карте, являлось мостом. Обычно в Полку запрещалось переходить по мостам и использовать дороги — зачастую они охраняются, и в любом случае вы на них очень уязвимы — но иногда приходится нарушать правила. Для меня это был один из таких случаев.
— Я хочу, чтобы ты выдвинулся вперед, и посмотрел вот на это место, — сказал я ему. — Поэтому назначаю тебя ответственным за безопасный переход всех нас через автостраду. Мост может оказаться самым простым способом сделать это.
— Или легком местом, чтобы попасться, — достаточно разумно ответил он. — Если вокруг этого треугольника они построили дороги, то, должно быть, потому, что там находится что-то важное. А это значит, что на этих дорогах будут войска, готовые выдвинуться туда, где они понадобятся. А мост — это место, где они, скорее всего, и будут околачиваться.