Домом здесь и не пахло, но, по крайней мере, мы были избавлены от очередного разрушающего душу пребывания на «Диане-1» или в чуть менее однообразном, но все же утомительном Тави-Атаире. На этот раз султан хотел, чтобы мы раз и навсегда перекрыли основной маршрут снабжения повстанцев из Йемена в Дофар. Это, в свою очередь, означало, что мы будем вести бой с врагом, а не сидеть в бессильной позе, обеспечивая ежедневную тренировку для адỳ в стрельбе по мишеням.
Первым делом я заметил, что качество наших авиаперевозок улучшилось. Вместо транспортных самолетов «Скайвэн» странной формы, которым требовалась посадочная полоса, чтобы добраться до места или покинуть его, мы все чаще использовали американские вертолеты «Хьюи», известные своей ролью во Вьетнамской войне; во время моей первой командировки в стране было всего несколько таких вертолетов, и мы почти никогда на них не летали.
Однако суровая, драматическая и, в своем роде, потрясающе красивая местность осталась неизменной. Нашим пунктом назначения была крупная пограничная позиция под названием «Симба», расположенная на западном краю большого южного плато Дофара, откуда можно было просматривать йеменский прибрежный город Хауф. Я говорю «йеменский», но на самом деле султан, изучив различные столетние карты этой местности, решил, что населенный пункт является частью оманской провинции Дофар, и намеревался вернуть его себе. А тот факт, что Хауф был городом, из которого верблюжьи караваны отправлялись по маршруту снабжения повстанцев в Дофар, еще больше укрепил его решимость.
Помимо помощи во взятии Хауфа, нашей главной задачей было перекрыть этот путь снабжения. Султан намеревался провести крупное наземное наступление в конце сезона муссонов, направив на захват города свою белуджистанскую наемную армию и фиркаты. В то же время он ратовал за то, чтобы немного «размягчить» город авиационными и артиллерийскими ударами — в качестве предвкушения грядущих событий. Мы чуть ли не с трибуны смотрели на первую крупную атаку, которая произошла в октябре и началась с того, что эскадрилья штурмовиков султанских ВВС «Хокер Хантер», действующих со своей базы в Мидуэй в центральной части Омана, вышла из лучей восходящего Солнца, чтобы нанести удар по Хауфу с моря.
Однако едва ли эта операция была хрестоматийной. Летчиков либо слишком рано подняли с постели, и они все еще были полусонные, либо они боялись подойти слишком близко к зенитным орудиям, окружавшим город, потому что итоговый результат обеспокоил только рыб, безмятежно плавающих под поверхностью Аравийского моря — именно туда попадали все бомбы и ракеты первой волны.
Мы наблюдали за этим débâcle[66] со стороны и находили его удручающим.
— Может быть, будет лучше, — предложил один из нашего отряда, — если мы выйдем в эфир на их частоте и поговорим с летчиками отсюда?
С высоты плато, в двух милях к северу, мы находились в идеальном положении, чтобы действовать в качестве передовых авиационных наводчиков. Начальство дало добро, и в результате во время второго захода «Хантеров» у нас была прямая радиосвязь с летчиками.
Бинго! Это был тот случай, когда выиграли все. Ни одна бомба или ракета из второй партии не прошла мимо целей. Более того, это было только начало. Как только «Хантеры» сделали свой ход, бойцы гейш открыли огонь из своих больших 5,5-дюймовых артиллерийских орудий с позиции к югу от нас, и в течение десяти часов подряд вели непрерывный обстрел города. Думаю, что скорее всего именно это очень разозлило адỳ, и на следующее утро они начали массированный обстрел «Симбы» с использованием минометов и «Катюш» — советских многоствольных ракетных установок.
Позиция в «Симбе» представляла собой квадратный участок земли, граничащий с краем плато, каждая из сторон которого имела размер около двух километров. Там находилась пара больших блиндажей с каменными и песчаными стенами толщиной в двенадцать футов и крышами из гофрированного железа, а вокруг этих опорных пунктов располагались десяток или более мелких пулеметных и минометных позиций. Это место располагалось на расстоянии чуть больше мили от места, где маршрут снабжения повстанцев огибал остроконечный холм, известный нам как «Капстан», с которого открывался превосходный вид на древнюю караванную тропу и на то, что творилось в окрестностях. Именно с «Симбы» нам предстояло выдвигаться вперед, чтобы перерезать маршрут снабжения. Дата этой операции уже была назначена несколько недель назад, а мы все еще готовили для нее почву. Однако с наших позиций мы не могли видеть, где находятся минометные группы адỳ, которые то утро начали нас обстреливать.