Боевая группа под командованием Шеридана включала в себя нас самих, 2-й специальный лодочный эскадрон Королевской морской пехоты и роту «М» 42-го батальона. Нас поддерживали орудия и вертолеты с «Энтрима», «Плимута» и «Эндьюранса», а вся операция проходила под общим командованием кэптена Янга.
К сожалению, хотя мы и имели приблизительное представление о численности аргентинцев, никто точно не знал, где на Южной Георгии они находятся и что они замышляют. Поэтому, вместо того, чтобы рисковать, отправляя своих людей вслепую на морскую десантную операцию, Шеридан, обсудив проблему с нашим командиром, майором Делвесом, решил скрытно вывести на остров роту САС, чтобы уточнить расположение и замыслы противника. В то же время 2-й эскадрон СБС, который должен был сформировать основную часть передовой группы, должен был высадится на берег в надувных лодках «Джемини» к юго-западу от заброшенного поселения Грютвикен, — хотя насколько оно было заброшено на тот момент, учитывая присутствие аргентинцев на острове, предположить никто не мог. Тем не менее, если бы эти разведданные показали, что условия благоприятны для операции по захвату острова, эскадрон «D» и СБС начали бы проводить отвлекающие рейды, пока основные силы десанта будут высаживаться на берег у Грютвикена.
Что касается разведки, проводимой эскадроном «D», то идея заключалась в том, чтобы перебросить горную роту на вертолете на ледник Фортуна, расположенный на северном побережье острова в нескольких милях к западу от Грютвикена. Это было дикое и труднодоступное место, но это означало, что аргентинцы вряд ли увидят или услышат вертолеты, а впоследствии заметят патруль. Оттуда разведчикам предстояло совершить марш через горы и выставить наблюдательные посты, с которых они должны были вести наблюдение и сообщать о силах и передвижениях противника в заброшенных поселениях Лейт и Стромнесс, которые также находились на северном побережье острова, между ледником и Грютвикеном. Мы понятия не имели, что происходит в этих поселениях, хотя сотрудники Британской антарктической службы, — что удивительно, — предоставили нам их схемы. Они были настолько подробными, что даже включали в себя описание комнат в домах, где, как предполагалось, жили оккупационные силы аргентинцев.
Погода стояла ужасная, но использование плохих погодных условий для маскировки высадки являлось частью плана. Таким образом, в полдень 21-го апреля пятнадцать военнослужащих горной роты под командованием командира роты капитана Джона Гамильтона поднялись на вертолетах «Уэссекс» с палубы флагманского корабля, эсминца Ее Величества «Энтрим», чтобы перелететь к западу от поселения Лейт.
За время своей службы мне приходилось сталкиваться с ужасной погодой, но ничего более ужасного, как погода на Южной Георгии, я не встречал — а ведь я еще даже не был на леднике. Белая мгла — внезапно налетающая снежная буря, которая снижает видимость до расстояния не более чем в пару футов[68] — сделала первые две попытки высадить людей из вертолетов невозможными. Три раза морские летчики летали между кораблями и берегом, и только с третьей попытки им удалось высадить людей на ледник Фортуна.
Однако уже через несколько минут все снова накрыла белая мгла, и ледник захлестнул штормовой ветер. Неся «бергены», каждый из которых весил 77 фунтов, и таща четверо нарт, весившие 200 фунтов каждые, за пять часов горная рота преодолела около полумили — а ведь эти люди были лучшими специалистами по горной войне.
В быстро угасавшем дневном свете они попытались установить за ледяным выступом двухместные арктические палатки, чтобы хоть как-то укрыться, но бешеный ветер, порывы которого к этому времени превышали 100 миль в час, сдул одну из палаток, подобно бумажному носовому платку, и сломали стойки у остальных. Пять человек заползли в одну палатку, а остальные укрылись под нартами при минусовой температуре, когда ветер, достигший штормовой силы, скрежетал когтями по леднику. На следующее утро, 22-го апреля, понимая, что они не смогут пережить еще одну ночь, не потеряв кого-то или всех от переохлаждения, капитан Гамильтон связался по радио с «Энтримом» и запросил эвакуацию.
К леднику отправились три вертолета «Уэссекс», но им не удалось обнаружить патруль САС и они вернулись для дозаправки. Во время второй попытки они добрались до людей в 13:30, во время пятнадцатиминутного окна ясной погоды, и забрали их вместе со снаряжением, но через несколько минут после взлета один из вертолетов потерпел крушение в ослепительной белой мгле, и только чудом из семи человек на борту пострадал только один. Они и экипаж разбившегося борта были распределены между двумя оставшимися вертолетами, но в белой мгле один из них налетел на ледяную гряду и также разбился, к счастью, опять обошлось без серьезных травм. В этот момент был совершен один из величайших индивидуальных подвигов за всю войну — летчик третьего вертолета, лейтенант-коммандер Йен Стэнли, поднял на борт всех военнослужащих САС и экипажи, сумев оторваться от ледника, хотя бóльшую часть снаряжения патруля пришлось бросить вместе с двумя разбившимися «Уэссексами». С ним самим и пятнадцатью вооруженными людьми на борту, а также с летчиками и другими экипажами двух разбившихся машин, вертолет Стэнли оказался серьезно перегружен. Из-за большого веса он не мог зависнуть над палубой «Энтрима», поэтому летчик решил совершить аварийную посадку и, чтобы замедлить падение, швырнул вертолет вниз, включив двигатели на полную мощность. За свое мастерство и мужество, проявленные при эвакуации роты и других летчиков, а также за свои последующие действия Йен Стэнли был награжден медалью «За выдающиеся заслуги», став единственным летчиком, награжденным этой наградой за всю кампанию.
68
Оптическое явление в полярных широтах, при котором лед, небо и горизонт неотличимы друг от друга.