На борту флагманского корабля меня, как и всех остальных участников операции, взвесили, — и разобрали вертолет «Си Кинг» почти до костей. Все, что не требовалось непосредственно для полета, — внутренняя обшивка, звукоизоляция, сиденья, лишняя проводка и оборудование, — все было снято с фюзеляжа, потому что если вертолету предстояло взять достаточно топлива для полета от авианосца на огромное расстояние в Аргентину, вес имел решающее значение.
По плану я должен был провести до двух недель, обеспечивая безопасность летчиков «Си Кинга», и, соответственно, я составил полевой рацион на это время для нас троих. Проверив в сотый раз свое оружие, боеприпасы и снаряжение для жизнеобеспечения, я тщательно подготовился к выполнению задания — хотя, если бы у меня появилась возможность, я бы предпочел оказаться в основном разведывательном патруле. К тому времени отобранные военнослужащие эскадрона «B» уже высадились на парашютах в море, были подобраны и размещены на борту другого военного корабля. В начале мая их перевели на борт «Гермеса», и все было готово к взлету той же ночью. Но затем в дело вступил закон подлости, и в самый последний момент меня сняли с задания. Очевидно, адмирал Вудворд решил, что я не понадоблюсь; летчики могли уйти в Чили самостоятельно, а если на «Си Кинге» будет на одного человека меньше, — значит, он сможет взять больше топлива.
С тоской я смотрел, как груженый вертолет поднимается с летной палубы и через несколько мгновений исчезает в темноте. Сказать, что я был несчастен, значит даже близко не описать мое всепоглощающее разочарование.
Несколько месяцев спустя мы, вместе со всем миром, узнали, что на крайнем юге Аргентины приземлился вертолет «Си Кинг» Королевского военно-морского флота — его обнаружили брошенным шестнадцатого мая. Никаких следов экипажа и пассажиров, если они вообще существовали, не было. Официальная версия гласила, что вертолет направлялся в Чили, но ошибся с местом посадки. Только шесть лет спустя я узнал, что на самом деле произошло во время той сверхсекретной операции в Аргентине.
В 1988 году мы были на учениях в Норвегии, где отрабатывали методы ведения войны в арктических условиях, когда я случайно снова встретил одного из летчиков вертолета «Си Кинг». Мы сразу узнали друг друга, и быстро стало ясно, что у этого человека огромная обида на САС. Когда нам удалось переговорить наедине, он сказал мне, что до сих пор испытывает отвращение к событиям того давнего утра.
Пролетев сотни миль в режиме светомаскировки и на низкой высоте, чтобы уклониться от вражеских радаров, после эпического, по любым меркам, полета он благополучно и незаметно прибыл на место высадки в Аргентине, и вызвал командира патруля, чтобы сообщить ему, что они достигли места назначения.
Однако офицер отказался принять то местоположение и потребовал, чтобы они еще раз облетели по кругу, чтобы подтвердить место высадки. Пилот «Си Кинга» снова повторил ему: «Да это точно оно! Вы здесь!» — и подчеркнул свою мысль, указав их местоположение на карте. Но командир патруля снова отказался в это поверить. «Ну уж нет, — сказал ему летчик, окончательно выбитый из колеи. — Вы должны убираться отсюда, нравится вам это или нет, потому что у меня заканчивается топливо». И посадил вертолет.
Насколько мне известно, после этого патруль САС просто взял азимут по компасу и направился на запад — на безопасную территорию Чили, откуда они в конечном итоге были репатриированы в Великобританию. Они не предприняли ни малейшей попытки обнаружить вражеский аэродром.
Что касается обоих летчиков, то они, как и было приказано, бросили вертолет в близлежащее озеро, где он должен был затонуть, «спрятав концы в воду» на все времена.
«Но все пошло не так, как задумывалось — сказал мне пилот. — Несмотря на пробитые в фюзеляже дыры, вертолет просто не тонул, поэтому мы оставили его полузатопленным». Предприняв попытку уничтожить доказательства своей тайной миссии, он затем со вторым пилотом пешком добрались до Чили, откуда их тоже репатриировали в Британию. Патруль САС даже не подумал задержаться, чтобы помочь уничтожить вертолет и вывести двух морских летчиков в безопасное место.