Астор вглядывалась в Глаз Демона очень долго, но так ничего и не обнаружила. Шли минуты, а ее небесного цвета глаза не переставая изучали правую глазницу Геринга. Она ощущала некий след, но истина раз за разом ускользала от девушки. В конечном итоге Дитя Света отвела свой взор в сторону, помимо досады ощутив и головную боль.
-- Чист, -- буркнула она. -- Поехали отсюда. До темноты нужно еще успеть покрыть пятнадцать километров дороги.
-- А что с этим парнем? -- Бартир указал на Сиркина. -- Проверить его тщательнее? Мне он кажется подозрительным...
Леди Астор долго думала, и точку над "i" поставила следующая фраза рыцаря:
-- К тому же он убийца. Тот крестьянин, что лежит на крыльце... его душа уже у Эркалота.
-- В таком случае сопроводите преступника в Арсдан, -- решила леди Астор. -- Его судьбу решит светский суд.
-- Госпожа! -- Геринг шагнул вперед, и кожа на его скулах натянулась. -- Это какое-то недоразумение! Мой брат ни в чем не виноват!
-- Это решит судья, -- Астор отмахнулась. -- А ты... хм, человек... лучше помалкивай, если не хочешь отправиться в казематы вслед за своим буйным родственничком. А если решишь сопротивляться, то вы оба сейчас же отправитесь к Эркалоту! Это ясно?
Геринг промолчал, с прищуром поглядев на Дитя Света. Ухмылки себе он не позволил.
***
[7]
Несмотря на наличие многих святых мест и набожного населения, Святому Царству далеко до идеального общества, и в нем, как и везде, процветает преступность. Храмовники в свое время жгли воров, насильников и убийц не менее яростно, чем еретиков, но спустя годы преступное сообщество поумнело. Криминальные боссы быстро поняли, что тягаться со слугами Эркалота не только опасно, но и глупо; выиграть в подобной войне у простых смертных не получилось бы при всем желании, да и каков смысл? Ворам нужно золото, а не слава. Именно такую трактовку общей идеи вывел небезызвестный Мардук Большая Тень, успешно скрывающий свою настоящую личину и по сей день.
Основной принцип стратегии Мардука не только прост, но и действенен. Священников и их приближенных не трогать, наживаться следует лишь в тех местах, где благородным отцам, рыцарям и даже инквизиторам делать особо нечего. Если грабеж -- то торгового склада, а не усадьбы влиятельного дворянина; если убийство -- то конкурента, а не священника; если взятка -- то лишь через вторые и третьи руки. Не вороша палкой осиное гнездо, с ним вполне можно уживаться, а потому преступники Святого Царства, поумерив свой пыл, заняли очень выгодную нишу, наживаясь на простом народе, и никогда не перебегая дорожку Храму.
По слухам Большая Тень, несменный лидер преступной гильдии Сантатема, сам является храмовником, но подобного никто доказать не в силах. Лишь узкий круг лиц знает Мардука в лицо, и среди них нет никого, кому бы босс не доверял безоговорочно. Власть и богатство этого таинственного человека настолько велико, что простирается далеко за пределы Святого Царства, вплоть до границ цивилизованных земель!..
Из брошюры "Грамотный вор -- сытый вор"; теневой притон Сантатема;
Земли Скарга; 395 год от Великой Победы.
Самое близкое чувство, которое испытал Тварь -- была ярость. Бешенство рвалось наружу, но он заставлял себя покорно склонять голову даже тогда, когда спутники храмовников вязали Аксиру руки. Юноша держался стойко, хоть и было заметно, что ситуация его пугает. То и дело он бросал умоляющие взгляды на Геринга, но тот лишь незаметно покачал головой. Не время и не место. Он мог бы в легкую разбить столь небольшой отряд, даже при условии, что в нем присутствует Дитя Света. Судя по ее возрасту, если это конечно не следствие каких-то омолаживающих заклинаний, достойного сопротивления она бы не оказала.
Так же Геринг мог убить всех крестьян и трактирщицу, не оставляя в живых ни одного свидетеля. Но такие действия привели бы лишь к тому, что высшие иерархи Храма доподлинно узнали бы в каком направлении копать. К окрестностям Арсдана стянули бы такую армию, с какой не управился бы и иной лорд-демон, а у Твари от Зарукки был всего лишь глаз.
Леди Астор с большей частью отряда умчалась вперед, а небольшая группа стражников получила распоряжение доставить потенциального еретика и преступника в места лишения свободы. Свидетелей с собой не брали, такие формальности никого не интересовали. Выслушали их показания, где Аксир был представлен отъявленным душегубом, шпионом и нечистым, да и на том остановились. Насколько помнил Геринг, суды в Святом Царстве больше напоминали фарс, чем серьезную процедуру. Как правило решение зависело не от вины обвиняемого, а от насущных потребностей обвинителей. Если надо -- оштрафуют, посадят, убьют. Так работает система, и вероятно не только на Землях Скарга, но и в большинстве Измерений. Просто и удобно.
Геринга задерживать не стали, и даже разрешили ему последовать вместе с группой. Правда здесь же крылся подвох: Аксира усадили на лошадь вторым седоком, а у Твари копытного транспорта не было. Конечно, он мог не только угнаться, но и оставить далеко позади любого верхового коня, но, опять же, незачем рисковать. До Арсдана он доберется пешком, а после попытается вытащить парня из лап правосудия. Желательно так, чтобы этим делом не заинтересовался Храм.
Правда слугу Бездны тревожила одна мысль, никак не желая уходить вглубь сознания. Он переживал, что попросту не успеет. Что темница инквизиции, являвшаяся бичом даже для заядлых преступников этого мира, окажется не по зубам парню с планеты Земля. Насколько Геринг помнил из обрывков мыслей Максима, к лишениям, а тем более к пыткам, последний не привык.
И это плохо. Зарукки жестоко накажет своего непутевого служителя, если тот допустит смерть мальчишки...
***
Арсдан являлся крупнейшим городом Святого Царства на северо-западе, с населением чуть больше ста тысяч человек. Город делился на кварталы, среди которых можно было выделить как богатые, с особняками и виллами, так и бедные, где чаще всего взгляд падал на деревянные бараки бедноты да косые хибары. Портовые районы могли похвастаться большим количеством борделей, старательно замаскированных под обычные таверны, ведь детям Эркалота не пристало погрязать в грехе и разврате. По крайней мере открыто. Городская жизнь била ключом, сосредотачиваясь в основном у рыночных площадей, к которым вели самые центровые улицы. Кровельщиков, Менял, Пекарей, Ткачей, Оружейников и так далее.
Главную скрипку в Арсдане играли ремесленные цеха, дававшие работу большинству мужских рук. Платили зачастую немного, но стабильно. Куда как лучше, чем постоянно переживать хватит ли съестных запасов и дров, чтобы пережить зиму. К тому же всегда существовала возможность подняться в уровне до подмастерья, а если скопить достаточно денег, то и мастера. Цехов по городу набиралось около двух дюжин, и были среди них такие, которые не желали афишировать свое существование.
Несмотря на сильную вертикаль власти, где храмовники каленым железом выжигали все нечестивое и грязное, преступный мир Арсдана жил и процветал. Воры, налетчики и карманники давно уяснили, что святош не интересуют дела большей части их паствы. Зачастую они замечали лишь проявления ереси, а грабежи, насилие и убийства не были в их юрисдикции. Оран Лаффе раньше других понял, что богатые кварталы следует огибать стороной, сосредоточив свой взор на речных портах и трущобах. Здесь редко можно было встретить не то, что рыцаря-храмовника, а даже самого обыкновенного стражника.
Благодаря вниманию к мелочам и тщательному подходу, Лаффе руководил своей группировкой уже больше пятнадцати лет, и за это время его предприятие не понесло значительных потерь. Несколько раз страже удавалось накрыть его притоны, игорные дома и подпольные курильни, но случалось это лишь час от часу, и только в том случае, когда в город прибывало большое начальство из столицы. В целом же большая часть стражников состояла на довольствии у Орана: он щедро платил блюстителям правопорядка. Потому что так дешевле.