Иллэн сама попробовала один из таких артефактов на себе. Перстень, надевая который сознание начинало утопать в эйфории. Волны наслаждения накатывали словно через наркотический дурман, и хотелось раствориться в них. Ранее Марсо, несмотря на свой богатый опыт военных кампаний, не встречала ничего подобного. Настоящее волшебство, а не сказки повитух и сержантов-пьяниц! Нет, она как и другие жители Святого Царства регулярно видела чудеса, творимые служителями Эркалота, но... но это совсем другое! Наблюдать за чем-то невероятным одно, а вот прочувствовать на себе, да еще и иметь полный контроль над процессом -- совсем другое!
Правда в предстоящей сделке Иллэн и ее люди были лишь посредниками. Чудесные артефакты ей не принадлежали, она обязалась только обеспечить безопасность и получить свое скромное вознаграждение. Женщина надеялась, что полученных денег хватит, чтобы можно было оставить себе перстень-наслаждений, как она сама его нарекла. А если нет, то Иллэн была готова убить любого, лишь бы не расставаться с этим прекрасным артефактом.
-- Вроде бы все в порядке, -- из полумрака складского помещения в ночь вышел Корган, высокий и неопрятный. Космы его спутались и больше напоминали комки грязи, а одежда давно просолилась потом. -- Проверил все двери, засовы, люки. Надежно. Когда нам передадут товар, поместим его сюда, а уж после потащим к причалу, где встретимся с Харро. Проследим, чтобы капитанишка не обманул, а дальше можно идти пировать.
-- Звучит вроде бы просто.
-- Согласен, -- кивнул Корган. -- Но меня не оставляет стойкое ощущение, что что-то пойдет не так. Раньше подобные сделки гарантировал Лаффе, и его имя всегда служило своеобразным барьером, который переступать ни одна сторона не решалась. Не обижайся, боевая сестрица, но твой авторитет еще недостаточно крепок... По крайней мере здесь, в этом городе! -- поспешно поправился Корган, словив хмурый злой взгляд.
-- Если Харро захочет нас надуть, то пожалеет об этом, -- женщина отмахнулась. -- В моем распоряжении сорок надежных человек, превосходно знающих, где у меча острие, а где эфес. К тому же при желании можно набрать в свои ряды всякого сброда из местных. Живут они бедно, и за лишнюю медную монету готовы отнимать чужие жизни да причинять боль.
Оба бывших наемника двинулись прочь от склада. Месяц светил ярко, и дорога различалась прекрасно. Свою лепту вносили так же и редкие фонари, которые зажигали портовые служащие в особо важных местах. Мелкие кражи с пакгаузов стали настоящим бичом, а потому на освещении было принято не экономить. Воришек куда как легче заметить в свете фонаря, чем в кромешной тьме.
-- Стой! -- неожиданно вымолвила Марсо, схватив Коргана за руку. Что-то было не так. Неширокая улица показалась женщине чрезвычайно подозрительной. В первую очередь потому, что выглядела пустынно. -- Где Крэг и Шрам? Я распорядилась, чтобы они ждали нас здесь!
-- Может пошли отлить?
-- Здесь стоит такая вонища, что далеко отходить нужды нет, -- Марсо медленно потянула меч из ножен. -- Что-то здесь не так.
Корган спорить не стал. Он был слишком взволнован предстоящей сделкой, которая должна была открыть им дорогу к большим деньгам. Бывший наемник понимал, что легкая нажива зачастую соседствует с вырытой могилой: один неверный шаг и можно оказаться под землей. Поэтому он тоже вооружился. Свой меч он носил под плащом, чтобы лишний раз не демонстрировать его окружающим. В Арсдане было запрещено открыто носить оружие без специального на то права, а лишних проблем Коргану не хотелось.
К месту, где возвращения лидеров должны были дожидаться Крэг и Шрам, Марсо с помощником подошли осторожно. То и дело глаза женщины вглядывались в крыши пакгаузов, боясь увидеть там человеческий силуэт. От стрел и арбалетных болтов она уклоняться не умела. Опытный стрелок смог бы сейчас положить их обоих, но на верху никого не оказалось.
Зато внизу наемники обнаружили кое-что важное и, несомненно, неприятное. Пятна крови, которые могли принадлежать только их товарищам. Рваной линией они тянулись по улице, исчезая в недрах одного из складов, чья дверь была приоткрыта. Судя по всему, кто-то убил их и посчитал, что тела нужно спрятать.
-- Дерьмо, -- тихо выругался Корган. -- Я так и знал, что что-то пойдет не так.
Марсо Иллэн промолчала. Она поглядывала на приоткрытую дверь, и правая ладонь, в которой была зажата рукоять меча, чесалась от бездействия. Хотелось ворваться внутрь и разрубить тех ублюдков, кто посмел пролить кровь на ЕЕ территории. Кровь ЕЕ людей! Здесь лишь она будет указывать, кому жить, а кому умереть. Она, и никто другой!
-- Я знаю обходной путь, -- все еще тихо сообщил Корган. -- Воспользовавшись ним, мы разминемся с теми... кто это сделал.
-- Хочешь сбежать? Крэг и Шрам были хорошими солдатами!
-- Никто и не спорит. Мы отомстим, но не сейчас. На носу у нас важная сделка, хорошие деньги, и если мы здесь задержимся... Пойми, ты ведь знаешь, что я не трус, верно, сестренка? Но неизвестно сколько нас поджидает противников. Нужно скорее уходить, а после... Мы отомстим, -- повторил Корган серьезно.
Иллэн раздумывала недолго. Нахлынувшая на нее ярость начала отступать под напором здравого смысла. Корган, старый вояка, прав. Незачем рисковать в столь неудобный момент. До "Спелой вишни" десять минут бегом, а там ждут три дюжины ее людей. Подняв их по тревоге и прочесав местные улочки, вполне возможно, что злоумышленников можно будет изловить. Пока же...
-- Да, -- пробормотала Марсо, приняв решение. -- Пошли.
Не пряча оружие в ножны, наемники развернулись и быстрым шагом двинулись в обратном направлении. Корган шел впереди, его силуэт отбрасывал длинные тени, когда мужчина попадал в свет того или иного фонаря. Марсо продолжала следить за крышами. Спиной она чувствовала, что за ней наблюдают, но определить откуда исходит угроза не могла.
Лишь, когда Корган оступился и упал, Иллэн поняла, что опасность все это время находилась спереди, а не сзади.
Кто бы их не выслеживал, он прекрасно ориентировался в местных хитросплетениях узких улочек. Выскочив серой тенью из-за угла, неизвестный наотмашь рубанул Коргана мечом и великан свалился на спину, издав протяжных вздох. Марсо среагировала мгновенно и бросилась вперед, не давая противнику добить раненого. Тот оказался хорош, и первые три удара блокировал играючи. Отступил на несколько шагов назад, поглядывая на Иллэн из черного провала капюшона. Ни лица, ни тем более глаз воительница заметить не могла, но интуитивно знала, что те блестят голодным блеском.
-- Кто ты такой, ублюдок?
-- Твоя смерть.
Сказав свои слова, нападавший подвел черту над несостоявшимся диалогом и бросился вперед. Вооружен он был длинным клинком, какой часто можно встретить у латников. В меру тяжелый, способный пробить неграмотную защиту, и довольно быстрый, благодаря чему расчет так же шел на защитные блоки и парирование. Отличное оружие, тем более в умелых руках, но чтобы там неизвестный из себя не воображал, за плечами Марсо были три военные кампании и целая гора трупов. Она попросту не могла проиграть...
Ее клинок свистнул в воздухе, но убийца ловко присел, моментально выкидывая свое оружие в сторону врага. Иллэн ушла влево, пропустив мимо себя лезвие меча, но контратаковать не успела, так как во второй руке у незнакомца неожиданно сверкнул кинжал. Им он хотел достать ее в бедро, и у него почти получилось. Сталь прорезала кожаные штаны, но глубоко в плоть не вошла. Марсо лишь ощутила как по ее ноге потекла теплая струйка крови. Это придало ей сил. Захотелось дико улыбнуться. Женщина вновь почувствовала себя под стенами Раффаты, где сотнями гибли ее враги и товарищи, а на ней в итоге было лишь несколько порезов.