-- Где ОНА?! Где?? Разве ты не понимаешь?! Это наш ключик к золотому ларцу! Мы будем... будем жить лучше других! Ты ведь хочешь быть принцессой, хочешь, да?!
В глазах матери плескалось безумие. Кейт слабо запротестовала:
-- Но в ней зло.
-- Зло в тех людях, которые отняли у нас отца! -- взвизгнула мать. -- С его уходом наша жизнь стала невыносимой! А тот человек... колдун с корабля из дальних земель, которого я встретила в порту, пытаясь заработать пару медных монет, чтобы вы с братом не умерли от голода!... он сказал, что может помочь... И подействовало!
Мать расхохоталась. Истерично и дико. Увидев пропажу книги, в ней что-то треснуло, надломилось. Слишком уж долго она привыкла полагаться на ее силу. Фолиант был ее путеводителем сквозь тьму, хоть и сам являлся чернее ночи.
Кейт тогда не догадалась спросить мать о цене, которую необходимо заплатить за подобную силу. Позже она стала подозревать, что плата немаленькая, особенно когда этот долг лег непомерным грузом уже на ее плечи. После того как за матерью пришли, Кейт долго не могла прийти в себя. Стражники во главе с инквизитором перерыли весь дом, но черной книги отыскать им не удалось. Впрочем, чтобы вынести приговор им хватило и многочисленных доносов и свидетельских показаний. А на суде один из Детей Света заявил, что у матери есть отголоски Дара, и она вполне могла творить то, что ей приписывала молва.
Оставшись одни, Кейт и Ривьер некоторое время жили на те сбережения, что у них остались. Большую часть вещей конфисковала городская стража, но кое-что они проглядели. Кейт, чье сердце жгла невыносимая ненависть и обида, вернулась спустя месяц к сарайчику и забрала книгу обратно. Она знала, что рискует не только своей жизнью, но и благополучием брата, но ничего поделать не могла. Ее душа требовала отмщения. За мать и за ту боль, что пришлось испытать ей самой.
Она искала силы.
Странно, но несмотря на плохую грамотность девочки черная книга раскрывала перед Кейт свои секреты весьма охотно. Она смотрела на алые буквы, и их смысл сам приходил в ее голову. Читая строку за строкой, она быстро углубилась в те разделы, куда мать даже не заглядывала. Кейт не интересовали приворотные заклятия и им подобное. Она желала утопить инквизиторов в их же благом зловонии, чтобы они почувствовали настоящий ужас и горечь поражения.
И черная книга, ждавшая этого не один год, услужливо подсказала ей, как этого можно достичь.
***
Макс все еще не мог прийти в себя. Голова оставалась пьяной от чужого присутствия, он до сих пор переваривал не свои воспоминания.
Кейт. Девушка, чье будущее он украл. Не нарочно, но от этого легче не становилось. Он должен был умереть, а не она. Он...
Находясь в ее доме Макс переоделся, сменив грязную пижаму-платье на вполне сносную одежду горожанина. Хлопковая рубашка, такие же штаны, башмаки из грубой кожи, а поверх всего -- стеганная куртка. Под палящими лучами солнца в такой будет жарковато, но Сиркину нужно было спрятать черную книгу, где был записан финальный аккорд той мелодии, которую играла Кейт последние два года, а до нее - мать, и неведомо кто еще.
Правда несмотря на то, что девушка готовилась к своей мести очень тщательно, правосудие откладывалось. Она старалась изо всех сил, но ей попросту не хватало сил, дабы овладеть всем потенциалом, который предоставляла черная книга. Девушка изучала ее разделы и в теории зашла очень далеко, но вот практически... Максимум чего она достигла, так это неплохого результата во врачевании, благодаря чему ее заметили люди Лаффе. Не раз и не два она вытаскивала головорезов из-за края, и их жизнь с Ривьером снова наладилась.
Но этого было мало. Черной книге требовалось нечто большее, то чего девушка с ее слабой искрой Дара понять не могла. Артефакту требовался некто, кто сможет в полной мере исполнить неизбежное, некто, кому это не просто под силу сделать, но... предназначено самой Судьбой.
Неся волшебный предмет под мышкой, Макс ощущал силу, исходящую от него. Она пьянила, но разительно отличалась от той, что даровал ему в свое время Клык Эркалота. Черный фолиант дышал злой мощью и желанием поглощать чужие жизни. В нем была заключена сама Тьма, и Сиркин прекрасно знал, что в любой момент может воспользоваться этим могуществом, ибо отныне оно принадлежит ему. Достаточно вытянуть вперед руку и пелена энергетического мрака поглотит все на его пути.
Конечно, чудо-меч в свое время наделял его несоизмеримо большей силой, но после долгих дней слабости и балансировании на грани жизни и смерти, энергия циркулирующая по телу казалась абсолютной. Макс мог все, и уж конечно -- не бояться за сохранность своей жизни. Теперь он в состоянии отплатить любому обидчику той же монетой. Сиркину вспомнился брат-инквизитор, мучивший его, и скулы свело желваками. С ним он расквитается, это уж точно! Но сперва...
Сперва нужно исполнить то, что не смогла Кейт, но к чему стремилась все эти годы. Макс так и не понял как смог поглотить личность девушки, но теперь он знал все, что было известно и ей. В том числе и план, который она вынашивала долгие месяцы. Ей ли принадлежит авторство подобной идеи, или кому-то другому, Сиркина не спрашивал. Его опьяненную чужим присутствием голову это не волновало.
-- Не переживай, -- отстраненно пробормотал молодой человек. -- Я свершу твою месть. Обещаю.
Сквозь улицы и толпы прохожих он двигался вперед, к центральной площади, где находился собор Эркалота и по совместительству резиденция верховного настоятеля Кариддо. Всех их ждало забытье. Не потому, что так хотел сам Максим, а из-за того, что этого требовала черная книга и Кейт, сущность которой он до сих пор чувствовал где-то рядом.
Поступить же вопреки их воле было бы преступлением.
***
Все пошло вкривь и вкось, и от подобных мыслей на глаза Миррики наворачивались слезы. Ну почему? Почему так случилось?! Она ведь все продумала, не применяла волшебства, сохраняла инкогнито! Как на нее могла выйти инквизиция, девушка до сих пор ума не могла приложить. Виной всему, вероятно, повсеместные облавы, которые Храм начал устраивать не так давно. Не случись подобного и ее цель была бы достигнута в полном соответствии с планом. А так...
Миррика поежилась. Она куталась в черный плащ, спрятавшись в одном из самых неблагополучных районов Арсдана. Мимо бегали крысы, а местные оборваны то и дело поглядывали на названную гостью. Пока они не подходили близко, но по жадному блеску во многих глазах, девушка поняла, что этим голодным и озлобленным людям определенно пригодиться и ее плащ, и сапоги, а может так статься, что и она сама. И если применить против таких магию...
Учитель Саллак не раз говорил ей, что манипуляции с энергетическим фоном способны уловить многие носители Дара, а потому следовало быть крайне осторожной. Свое присутствие в магическом потоке Миррика скрывать пока еще не научилась, а потому лишний раз рисковать ей не хотелось. Все же в Арсдан она прибыла по определенному делу, и оно, увы, еще не завершено.
Девочке, конечно, было жаль тех людей, которые дали ей кров на некоторое время, и которые искренне верили, что она их дальняя родственница. Виной таким мыслям было тщательно приготовленное зелье из разряда приворотных, и если инквизиция потрудиться разобраться в ситуации, то с супружеской пары все обвинения в пособничестве опасной ведьме снимут. Другое дело, что экзекуторы могут себя не утруждать углубленными проверками...
Саллак Гринлей, маг и уроженец Астрала уже больше семнадцати лет находился на Землях Скарга, и именно ему Миррика была обязана всем. Когда учитель отправился по наставлению других колдунов, что обосновались в Кунфском королевстве* [1 находиться на самой границе цивилизованных земель, близ северных (мятежных) герцогств] в Святое Царство дабы наладить контакт с недовольными политикой Храма, Мирри была против. Но разве старик ее когда-нибудь слушал? Он лишь улыбался в свою черную с проседью бороду и говорил, что еще не пришел тот день, когда ученице позволено будет наставлять учителя. Как же... Миррике захотелось фыркнуть... прислушайся Саллак к ее совету, и глядишь, не пропал бы! И ей не пришлось бы тащиться во всеми "упорядоченными" богами проклятое Святое Царство!