Они снова сошлись. Астор держала уже свой меч двумя руками, и больше защищалась, чем атаковала. Она была предельно сосредоточена, в то время как Генриг позволял себе отвлекаться. Он ощущал как вокруг него сжимается кольцо. Со всех сторон медленно подступали пока еще незримые враги, а потому не было никакой разницы, спешит он или медлит. Его план подействовал лишь отчасти. Дети Света потеряли из виду нить его следа, но могли отыскать ее на ощупь, что и делали.
После нескольких уколов, Тварь мощно рубанул мечом, и леди Астор поспешно отскочила. Подобного Геринг и ждал. Глаз Демона вспыхнул и за спиной девушки прогремел очередной взрыв. В ее сторону полетели осколки камня, железа и стекла: прикрыть спину она не могла, ведь в противном случае враг настиг бы ее спереди, попросту разрубив пополам.
Энергия Света лишь частично погасила удар и острые предметы больно впились в спину. Астор с отстраненной иронией подумала, что зря не надела доспех, как рекомендовал Бартир. Он ведь никогда дурного не советовал. Но она, вся из себя такая гордая и самоуверенная, лишь хмыкнула ему в лицо. Кто же сможет противостоять великой и могучей Астор?
От таких мыслей захотелось расплакаться. Если она сейчас умрет, то никогда не сможет выполнить обещание, данное праху сестры. Клятву, ради которой Астор и жила, ради которой хотела стать сильнее...
-- А-ааааа!!! -- яростный рев придал девушке сил, и она пошла в атаку. Ее меч мелькал с невообразимой скоростью, но противник уклонялся без видимых проблем. Он был быстрее, причем на порядок.
Спустя мгновение дева-хранительница почувствовала, как на ее запястье сжались стальной хваткой пальцы. Проклятый рванул ее на себя, и девушка не удержалась на ногах. Ей в живот с невообразимой силой влетело колено, преодолевая энергетическую защиту и ломая ребра. Рука в которой был зажат меч, все еще оставалась в плену чужого захвата.
-- Ну как, тебе нравиться эта боль? -- почти ласково спросил Геринг. -- То ли еще будет...
Он находился близко и мысленно праздновал свою победу. Астор это почувствовала, и праведная злость закипела в ней. Мерзкому порождению Бездны ее никогда не победить! На последнем излете силы она откинула голову и шарахнула Геринга лбом в лицо. Один раз, второй... Третьего Проклятый решил не ждать, отступив назад. Астор почувствовала, что ее рука вновь свободна, а значит и меч тоже, когда ей в солнечное сплетение вновь ударило что-то твердое и тяжелое. Опять колено? Нет. Отупляющая боль растеклась по всему телу, и девушка с ужасом поняла, что пропустила роковой удар. Из ее живота торчало лезвие меча, входящее с каждой секундой все глубже и глубже. Астор не выдержала и страшно закричала, выронив свое оружие и попытавшись голыми руками остановить это мучительное проникновение, разрезая ладони до кости. Тщетно. Спустя пять секунд кончик меча, омытый горячей кровью, вышел из спины девушки.
-- Ну вот и все, -- послышался откуда-то из пелены чужой самодовольный голос. -- Ты была мне врагом, но я отпускаю тебя с миром...
Астор не запомнила того момента, когда ноги перестали ее слушаться и она упала. Перед глазами стояло расплывающееся лицо ее убийцы, которое очень скоро сменилось любящим и заботливым ликом ее сестры. Прости, хотела проплакать девушка, я подвела тебя. Теперь мне никогда не...
-- Это еще не конец!
Этот голос. Астор знала, кому он принадлежит. Но почему же... так поздно...
Паскуль появился на разрушенной улице неожиданно, а вслед за ним на крышах уцелевших домов стали проглядываться силуэты других Детей Света. Они были вооружены освященным оружием, и от их аур веяло силой. А еще их было много. Куда больше, чем Проклятый смог бы одолеть в одиночку. Наконец-то пришли. Астор нашла в себе силы улыбнуться, чувствуя как изо рта обильно течет кровь.
Песок в ее часах подходил к концу...
***
[13]
Морт`Райс, оно же Царство Аида -- одно из ведущих Измерений Тьмы, где скрипку власти играют умертвия. Многочисленные трупы, добытые путем уничтожения всего живого, поддерживаются колоссальным количеством энергии, и все их существование положено лишь на удовлетворение амбиций своего божества и его приближенных.
Аид -- скрытный бог, но его лик то и дело проявляется во многих Осколках в виде фресок, наскальных писаний или в толщах пожелтевших от старости древних книг. Ему прислуживают высшие вампиры, личи, оборотни и некроманты, а о чудовищах Морт`Райса ходят притчи во языцех. Здесь можно встретить представителей многих Измерений, начиная от орков и живоящеров и кончая эльфами да демонами. С той только поправкой, что все они будут мертвыми. Марионетки смерти, поднятые злым богом себе в утеху.
Но Царство Аида, вопреки расхожему мнению, воюет не со всеми соседями, а лишь с теми, где основное население составляют расы, в чьих жилах течет теплая кровь. Высшим иерархам Морт`Райса не интересны земли, ресурсы, золото; все что их волнует -- это души и тела, которые можно пропитать энергией Тьмы. Солдаты, не знающие ни усталости, ни страха, ни жалости. Монстры, некогда носящие лик разумных существ...
При всем при этом, Измерение, где правит вот уже двадцать тысяч лет Аид, считается так же одним из самых просвещенных. По слухам именно здесь хранится Великая Книга Тьмы, колдовской трактат огромного магического могущества, вокруг которого объединилось множество "темных" богов. И это, пожалуй единственное что их связывает. По приданиям в Великой Книге записаны все тайны Вселенной, которые соизволили передать своим последователям Первоначальные, прежде чем раствориться в войне с Пустотой.
"То, что написано на страницах мрака обязательно сбудется. Если не сегодня, то через тысячу лет". Так гласит легенда.
Из дневника архивариуса Карстаила; Измерение Миллио; за 9 лет до Большого Краха.
У нее были великолепные густые волосы, которые кудрявились и часто переливались на свету. Она обладала пышным телом, округляющемся в тех местах, где это необходимо, а от ее улыбки хотелось улыбаться в ответ. Еще она была очень жаркой и пылкой, ее прерывистое дыхание и частые вскрики говорили о том, что девушке сейчас хорошо. За окнами сарайчика накрапывал мелкий дождик и дул ветерок, а она находилась в сильных и опытных мужских объятиях...
Этого парня Лоана встретила случайно. Он неожиданно оказался посреди поля, когда она собирала ягоды. Странным было то, что всего десять минут назад она сама прошла этим полем и никого не заметила. Стройный белокурый юноша (настоящий принц из сказки!) словно из-под земли вырос. Конечно же Лоан стало интересно, и она поспешила поприветствовать незнакомца. Тот с какой-то досадой поглядывал на небеса, которые затянулись тучами, а после смерил девушку несколько высокомерным взглядом. Спросил, где он находится и в какой стороне ближайшее поселение.
-- Тута неподалечку деревня Пэф, -- сообщила девушка, пряча руки за спиной в смущении; таких красивых людей ей еще видеть не доводилось. -- Я обитаюсь там, вместе с... дай не важно с кем. Меня зовут Лоана.
-- Пэф, -- одними губами повторил "принц", прикидывая что-то в уме. -- Это где-то на западе. До Широкого моря, а уже потом и до Арсдана совсем не далеко...
-- Как же недалеко? -- удивилась девушка. -- До большой воды еще с седмицу дороги, не меньше. Так старик Бурт говаривает, а на егош года пришлось многое повидать. Солдатом значился когда-то. Воевал.
На "принца" ее слова не произвели впечатления, он продолжал изучать затянувшееся тучами небо. Поняв, что его не на шутку заботит погода, Лоана сказала:
-- Оттуда скоро прольется вода. Сильной гроза обещает быть.
Белокурый юноша поджал губы. Он сам все видел, и увиденное ему не нравилось. Только тут до Лоаны дошло, что одет ее малословный собеседник совсем не по-походному. Рубашка из гладкого и блестящего материала (неужели шелк?), черные с серебром штаны и ботинки из какой-то чешуйчатой кожи. Лоана никогда не бывала в больших городах и не сталкивалась с заморскими купцами и зажиточными лавочниками, а потому наряд "принца" показался ей совсем уж волшебным. Для нее этот человек словно действительно сошел со страниц сборника сказок, которые иногда читала грамотная Дариска, жена приходского священника.