В мгновение ока Геринг выхватил из-за пояса короткий клинок и быстро скользнул в сторону. Эльза взревев бросилась на него, замахнувшись Великим Оружием, но противник оказался невероятно проворным. Он ушел с линии магической атаки, быстро сблизился и полоснул деву-надзирательницу по панцирю. Сталь выбила искры о сталь, а после в дело вступила защитная магия доспеха. Клинок в руках Геринга завибрировал и лезвие взорвалось. Несколько осколков попало нападавшему в лицо, да и Эльзе досталось. Кусочек острой стали полоснул ее по щеке и чуть не отрезал ухо.
А потом в дело вновь вступил святой меч, которым по легендам карал грешников еще сам Эркалот, божество этого мира. Геринг сцепил зубы, а его Глаз вспыхнул ярко-красным огнем, поглощая недружественную энергию. И все же сил не хватило. Двухсотлетнее и вечно молодое тело отбросило через весь зал к стене, где Геринг едва не пробил каменную кладку. Впрочем такой урон показался ему смешным, и слуга Бездны быстро встал на ноги.
-- Что тебе надобно в этом месте, Тварь? -- тяжело дыша, спросила Эльза; после драки с эльфами Дитя Света не успела как следует отдохнуть и ощущала себя вымученной. -- Что потребовалось в проклятых развалинах такому как ты?!
-- Раз так хочешь знать, то, -- Геринг помолчал, но все же признался: -- Я желаю свободы.
-- Я могу очистить твои грехи, спасти от скверны!
В голосе девы-надзирательницы было столько уверенности, что Геринг было чуть ей не поверил. Он ведь мог сдаться, мог исчезнуть другим способом... но... Нет! Покуда он связан с Бездной, его душа навеки в цепях, даже если тело будет уничтожено. В лучшем случае он со временем перевоплотиться в низшего демона, станет следующим солдатом для Вторжения в какое-то беспечное Измерение. А такая участь Геринга не прельщала. Благодаря Глазу Демона он на своей шкуре познал истинные муки, которые дарит Бездна. Его собственный зрительный орган, человеческий, данный от рождения, находился всегда там, в параллельном мире, причиняя жуткие страдания. Лишь большим усилием воли удавалось подавлять чувство всепоглощающей боли, от которой впору было сойти с ума. И если Геринг не выполнит условия сделки, то навеки окажется там же, где ежесекундно сгорал и регенерировал его человеческий глаз, помещенный в глазницу одного из лордов-демонов.
А потому колебаться было бессмысленно, и Тварь обрушил на Эльзу всю свою мощь, которой его одарил Зарукки. Из Глаза вырвалось всепоглощающее красное сияние, затопившее все окружающее пространство. Мир словно погрузился в иные краски, а дева-надзирательница почувствовала невероятное давление, норовившее разорвать ее на части. Истратившая слишком много сил в борьбе с эльфами, Эльза не смогла блокировать исходящую мощь, что обрушил на нее Проклятый. Энергия Хаоса пропитала каждую клеточку ее тела, и лишь Клык Эркалота не дал ей умереть на месте. А еще девушка вновь почувствовала страх и неуверенность. Смятение, которое было ей не свойственно. На секунду она поверила, что Бездна сильнее...
-- Что и требовалось доказать, -- выдохнул Геринг, смахивая испарину со лба. Его грудь вздымалась, а кости ломило так сильно, что привычная боль померкла. -- Ты всего лишь девчонка, несмотря на ярко выраженный Дар и даже твой меч. Еще немного и да, я мог бы проиграть, но... -- ухмылка счастья озарила изможденное, побледневшее лицо. -- Но Портал между Мирами уже активен, и вскоре я свяжу его с Бездной. Мой властелин придет в этот мир, Глаз сольется с остальной его сущностью, а я... Я буду, наконец, свободен! Как же долго я этого ждал... Столь долго...
Пошатываясь, Геринг отвернулся от поверженного противника и начал идти к жертвенному кругу, где были расставлены Регалии Зарукии. Шлем, перчатка, нагрудник и клинок, чьей совокупной мощи вполне было достаточно, чтобы вытащить из Бездны даже такое существо как лорд-демон, сравниться по силе с которым мог бы далеко не каждый полубог. А дальше... дальше Геринга судьба этого Измерения не интересовала, ровно как и судьбы других миров. Будет война, несомненно, но его она уже не коснется. Он раствориться в чистой энергии, перестанет существовать. Как и хотел. Как мечтал.
Но слуга Бездны недооценил своего противника, а если точнее -- ее готовность пожертвовать собой. Удар Проклятого был столь мощен, что Эльза едва не умерла, а любое неосторожное движение, даже обычный кашель, могло оборвать ее жизнь. Лишь Регалия Света в руках поддерживала в ней искру, она же вернула девушке железную веру в свой долг. Без лишних слов, собрав в мысленный кулак остатки своей силы, дева-надзирательница сорвалась вперед, выставив перед собой сверкающее лезвие. Геринг отреагировал слишком поздно, его глаза увлеченно следили за жертвенным алтарем, который должен был даровать ему свободу. И когда спину пронзила острая боль, он не сумел ничего сделать. Удивленно глядя на вышедшее из груди лезвие, он в слепой попытке успеть попытался протянуть ниточку силы к Регалиям Хаоса, тем самым завершив ритуал, но Клык Эркалота полностью блокировал возможность использовать магию Бездны.
-- Как так... -- тихо выдохнул Геринг, валясь на каменные плиты. Следом упала и Эльза, в чьих небесных глазах еще теплилась жизнь.
-- Теперь ты... и твоя бесовская сила... навеки останетесь здесь, -- окровавленные губы едва шептали слова. -- А Портал... он никогда не будет связан с Бездной... нико...
На этих словах Дитя Света, надежда Святого Царства и отцов-магистров затихла. Руки ее крепко сжимали волшебное оружие, пронзившее врага насквозь. Геринг был мертв, лишившись энергетической подпитки, и лишь Глаз Зарукки гневно блестел красным угольком, вперившись в древний камень напольных плит.
[3]
Мир во Вселенной -- понятие не стойкое. И речь здесь идет не о тех сражениях, что ведутся смертными в пределах своих миров, увы, нет. Межпространственные войны шли, идут и будут продолжаться пока остаются те, кто желает большей власти. Каждый бог, будь он приверженец Света, Тьмы, Хаоса или Упорядоченного не прочь обрести новую силу, захватив Измерение соседа. У многих народов и рас такой процесс называется по-разному -- Рагнарек, Ваститамме`Ду, Армагедон, Судный День, Большой Крах и так далее -- но суть у них всегда одна...
Два мира встречаются под одним небом, сливаясь в единое целое, и война будет длиться до до тех пор, пока кто-то не одержит верх. Одна сторона победит, а другая исчезнет, уступая свой Осколок оппоненту. Если природа сил богов совпадает, то населяющие покоренный мир расы могут выжить, но чаще происходит по-другому. Как только Вторжение завершено, Измерение, где шла война, сотрясают ужаснейшие катаклизмы, которые могут продолжаться не один десяток лет...
Но что для богов время? И что такое жизни простых смертных? Песчинка под ногами, не более того...
Разумеется, завоевания чужих миров -- дело сложное и по силам не каждому Измерению. Воинственные Осколки такие как Бездна, населяемая Проклятыми или Царство Аида, где обитают умертвия, перманентно ведут войну со своими соседями, не особо разбираясь кто есть кто. Но есть и такие, кто мирно сосуществует, а в редких случаях даже оказывает взаимовыручку ближним мирам. Хотя это и не есть правило.
В отличие от следующего: война рано или поздно коснется каждого. И в ней будут важны лишь сила и результат.
Сколько было поглощено Измерений за всю историю сосчитать не представляется возможным. По самым скромным прикидкам только слуги Тысячеликого за десятки тысяч лет своего существования осквернили около тридцати миров, увеличивая тем самым мощь своего владыки многократно. Но не везде Проклятых ждал успех. Многие Осколки успешно сражались с демонами, отбрасывая их назад в Бездну, а столь могучие как Астрал и Эдем даже наступали в ответ.