От сказанных слов, или мне это показалось, Ило позеленела еще больше, что могло означать только одно - Ило понравились мои слова. Молодая лешенька была ко всему и весьма застенчива, так как после моих слов спрятала у меня подмышкой не только глаза, но и все лицо.
Я приподнялся и, ухватив ее за подбородок, резко повернул ее к себе.
- А теперь отвечай, зачем ты это сделала? Должна же быть причина, по которой ты нарушила многовековые традиции и разделила ложе с человеком? И не просто с человеком, а с варрканом?
- Это не так, Файон!
- Что не так?
Мне было трудно допрашивать Ило, но это являлось частью моей профессии. Пока я жив, я не мог доверять никому. Будь то человек или нет. А лешим доверять у меня не было никаких оснований. Все, что делается в этом мире, делается ради чего-то. Просто так даже... ну да, ладно, послушаем, что скажет Ило.
- Вы такие же, как и мы!
- Да ну? - удивился я. - Ты не равняй людей, леших и нелюдей.
- Мне жаль, Файон, но ты ошибаешься. Когда-то давным-давно в нашем мире существовал один народ. Но одни семьи жили только в лесах и сделали своим богом лес. Другие стали жить в воде и сделали своим идолом море. Многие поколения проходили естественный отбор, и, наконец, природа сделала нас такими, какими ты нас сейчас видишь.
Ило встала и раскинула руки. Она была поистине прекрасна, эта женщина с зеленой кожей, глазами и волосами. Я торопливо опустил глаза, чтобы не поддаться вторичному искушению.
- Ну хорошо, - продолжил я, когда Ило опустилась на землю. - Я согласен, может быть, со всем, сказанным тобою. Звучит вполне правдоподобно. Но откуда ты знаешь все эти слова: эволюция, естественный отбор и прочую научную чепуху?
- Не знаю, - пожала плечами Ило. - Именно поэтому меня считают немного странной.
- Твой отец сказал, что он нашел тебя?
- Да. Но это я знаю только по рассказам моих родителей и братьев. Сама я ничего не помню. Видимо, меня подкинула какая-то другая семья. У нас это не наказывается.
Внезапно Ило насторожилась и повернула свое лицо в сторону замка. Внезапное проявление беспокойства - есть повод для беспокойства. Я быстро привел себя в порядок.
- Что ты слышишь? - шепотом обратился я к Ило.
- Сюда приближается кто-то или что-то, -так же шепотом ответила она.
- Может быть, Джек?
- Нет, это "что-то" меньше Джека. Шаги мелкие и негромкие.
- Что ты предлагаешь?
- Для меня в лесу нет опасности, а вот для тебя?
Я улыбнулся наивности зеленой красавицы. Если уж кому в лесу находиться в безопасности, так это только варрканам.
- Не беспокойся обо мне.
Ило была совершенно не приметна на фоне листвы, и если бы не юбка, которую она натянула, то различить ее было бы очень трудно.
Это я торчу, как чернильное пятно на простыне.
- Ило?..
Она подняла палец, приказывая мне заткнуться, что я и сделал с превеликим удовольствием, представляя право работать специалисту. Наконец и мои уши услышали приближающиеся шаги, а нос почувствовал запах. Насколько я мог разбираться в подобных вещах, это был довольно грузный человек, низенький и, вероятно, старый.
- Ило...
Я обернулся, чтобы поинтересоваться у нее, что чувствует она, но девчонка как сквозь землю провалилась, лишний раз доказывая, что доверять женщинам, значит, себя не уважать.
То ли она смешалась с листвой, то ли воспользовалась своим умением перемещаться, не знаю. У меня появились другие проблемы, и я даже обрадовался, что остался один.
Замерев в боевой стойке и спрятавшись за толстым деревом, я мысленно прощупал окрестности. Как я и предполагал, вокруг, не осталось ни Ило, ни других существ, кроме того, которое приближалось со стороны крепости. Наконец недолгое ожидание кончилось, и среди стволов замелькал неясный силуэт человека. Присмотревшись, я понял, что это женщина, довольно старая. А еще через несколько мгновений я узнал ее. К моему удивлению, ею оказалась мать королевы, моя старуха-ведьма, которая попадалась мне на дороге постоянно и после появления которой со мной всегда что-нибудь случалось.
Старуха аж подпрыгнула от изумления, когда мой голос раздался около ее уха:
- Счастье пытаешь или от горя лытаешь?
Старуха оказалась весьма проворным существом. Клюка просвистела у самой моей физиономии, и если бы я не отклонился немного в сторону, то получил бы хороший удар по носу.
- Ну-ну, поосторожней! Не слишком любезно стали встречать меня в вашей семейке.
Старуха наконец-то узнала меня и с трудом перевела дух.
- Давно тебя жду, Файон!
- Неужто? А я думал, что меня уже никто не ждет за этими заколдованными стенами.
Я посмотрел на нее в надежде услышать продолжение. Мне почему-то показалось, что старуха хочет сказать что-то очень важное, но не решается.
- Говори все, как есть! - голосом, не терпящим возражений, приказал я, понимая, что рано или поздно, все равно узнаю эту новость, хорошая она или плохая.
- Не ходи в замок, варркан!
- Ну вот вам, здравствуйте! Что значит, не ходи? Что я вам тут шутки шучу? Ну-ка, садись на пенек и поговорим.
Старуха опустилась на пенек, как ей было сказано, а я примостился рядышком.
- Давай все по порядку, мать, и ничего не пропуская.
- Мне нечего сказать тебе, варркан. Ты не должен ходить в замок. К добру это не приведет.
- Что касается добра, то давай не будем об этом. Конкретно, почему я не должен появляться в замке?
- Ты умрешь, варркан!
Я рассмеялся.
- Если это единственная причина, то можешь больше ничего не говорить. Я слишком часто смотрел смерти в глаза, чтобы не рискнуть еще раз.
- На этот раз все будет совсем иначе.
- Послушай старуха! - не выдержал я. -Кто указал мне дорогу? Кто спрятал меня? Кто в конце концов, вызвал меня и захотел освободить свою дочь? И после всего этого ты пугаешь меня смертью?
- Все это так. Но в замке произошли некоторые перемены.
- Ну что там у вас? Революция, землетрясение? Что может задержать меня? Мир завоеван, и я имею право на принцессу.
- Принцессы больше нет, - перебила меня ведьма.
Тяжелыми молотами ударялся каждый звук в мой разгоряченный мозг. Не сразу, но я понял, что сказала старуха. Я схватил ее за руку, с силой сжав ладонь, зашипел: