- Билли Зингер Черный Конь. Сын людей. Последний воин своего рода. Ты нашел время, чтобы прийти.
Билли остановился и стоял, затаив дыхание.
- Да, слова раздаются у тебя в голове. Я могу воспроизводить человеческую речь и говорить, если захочу, но мы можем общаться ближе, чем друзья, интимней, чем любовники.
- Кот?
- Угадал, Кот - также мое имя. Ведь он гибкое, независимое существо, чуждое сентиментальности. Я читаю только твои поверхностные мысли, не глубокие. Скажи, что ты хочешь узнать от меня. Зачем ты явился сюда?
- Посмотреть, ты ли это.
- Это все?
- Меня интересовало, как ты можешь быть таким. Почему ты не сразу заговорил?
- Сразу не мог. Я могу менять форму только на похожую на нашу. Но энергия медленно накапливалась, когда я улавливал мысли тех, кто приходил посмотреть на меня за прошедшие пятьдесят лет. Сейчас я знаю много ваших языков. Ты отличаешься от других.
- Каким образом?
- Хищник, как и я.
- Кот! Почему ты ни с кем не говорил сразу, как только научился, не дал понять никому, что ты разумное существо?
- Я много изучил. И я ждал.
- Зачем?
- Я узнал ненависть. И выжидал, чтобы вырваться отсюда, выследить тебя, как ты меня однажды, и уничтожить.
- Далеко ходить не надо. Прости за причиненную тебе боль. Сейчас, когда стало известно, что ты из себя представляешь, все можно исправить.
- Солнце моей планеты погасло. Планеты и никого из моего рода нет. Я прочитал это в мыслях обслуживающего персонала. Как ты можешь восстановить это для меня?
- Не знаю.
- Я понял, что такое ненависть. Раньше я не знал, что это такое, а здесь узнал. Хищник не ненавидит добычу. Волк любит мясо овец. Но я ненавижу тебя, Билли Зингер Черный Конь... Зачем ты так жестоко поступил со мной, зачем превратил меня в вещь? Этот опыт я приобрел у твоих сородичей. С тех пор я ждал дня, когда смогу тебе это сказать и свершить правосудие.
- Прости меня. Я поговорю с людьми, побывавшими здесь.
- А я не стану с ними разговаривать, и они сочтут тебя безумцем после твоего рассказа.
- Почему?
- Не хочу, я тебе сказал, чего хочу.
Он повернул назад на площадку, направляясь туда, где между силовых полей содержатся темные и огромные существа, изучавшие его, находясь поблизости.
- Я не знаю, как можно исполнить твое желание, но попытаюсь чем-нибудь помочь.
- Я кое о чем догадываюсь.
- О чем?
- Вижу, что тебе что-то от меня надо.
- Ничего; я понимаю, что ты сейчас будешь осторожен.
- Испытай меня.
- Я шел узнать, не ошибся ли в тебе.
- Не ошибся.
- Увидеть, на самом ли деле ты разумен?
- И это так.
- Попросить тебя предотвратить политическое убийство.
Здесь последовало что-то похожее на смешок, бездушный, без юмора:
- Расскажи подробнее об этом.
Билли описал ситуацию, а когда он закончил, они долго молчали.
Потом:
- Предположим, я укажу ее местонахождение и помешаю убийству. Что потом?
- Тебе, конечно, будет возвращена свобода. В награду, вероятно. Ты обретешь новый дом в каком-нибудь мире, равноценном твоему, какой смогут найти...
Темная масса поднялась, снова меняя форму, и стала походить на двуногого медведя. Он протянул передние лапы в силовое поле. Каскад искр рассыпался по зоне.
- Это, - сказал ему Кот, - все, что стоит между тобой и смертью. Это все, что ты можешь сказать, что сейчас, когда мы можем общаться, нам нечего сказать друг другу. Ты не забыл, как долго подкрадывался ко мне?
- Нет.
- Случайность, что тебе это удалось.
- Может быть.
- Может быть? Да ты понимаешь, что это именно так, ведь я почти измотал тебя.
- Ты близко подошел.
- Я переживал эту охоту долгие пятьдесят лет. И я хочу победить!
Он хлопнул по силовому полю, и искры ослепили Билли, но он не пошевелился. Казалось, он сейчас стал меньше, его тело свернулось, прижимаясь к земле.
- Наконец, ты уже предлагал мне свободу без условий, - сказал Кот.
- Да.
- Награды, о которой ты говоришь, мне не надо, она для меня ничего не значит.
- Знаю.
- Нет, не знаешь.
- Понимаю, что тебе не хочется помогать мне. Ну что ж. Спокойной ночи.
Билли снова повернулся.
- Я не сказал, что не хочу помочь.
Когда Билли обернулся, Кот стал превращаться то в колпак, то в рогатое существо, смотревшее на него.
- Что ты сказал, Кот?
- Я помогу тебе за вознаграждение.
- Какое?
- Твою жизнь.
- Абсурд.
- Я долго ждал и хочу только этого.
- Безумное требование.
- Я только предлагаю. Примешь или нет - твое дело.
- Ты действительно можешь остановить... эту стрэджианку?
- Если мне это не удастся, и она уничтожит меня, тогда ты свободен: тебе же лучше. Но я одержу победу!
- Это неприемлемо.
Снова смех.
Билли Зингер повернулся и вышел из зала. Смех преследовал его четверть мили.
ДИСК 2
НА ОРБИТЕ НАЙДЕН ТРУП ЛИДЕРА ПРОФСОЮЗА
Через несколько дней он сгорит в плотных слоях атмосферы.
ВОСЕМНАДЦАТЬ ЧЕЛОВЕК ОБВИНЕНЫ В ЛУННЫХ СДЕЛКАХ
УРАГАН В ЗАЛИВЕ ПРЕСЕЧЕН В ЗАРОДЫШЕ
Он взбирался на гору Тэйлора - место рождения Изменяющейся Женщины, священный пик бирюзового юга. С севера ползли тучи, солнце светило слева. Холодный ветер свистел в ушах. Он разбрасывал пыльцу во все стороны света. Когда он спустился пониже, йе появился перед ним в виде существа в черных перьях.
НАМЕК НА СЛИЯНИЕ "ГЕНЕФИКСА" И "РЕВЛОНА"
ЖЕРТВА ЭВТАНАЗИИ РАССКАЗЫВАЕТ ВСЕ
ТРЕБУЮТСЯ ПАРАНОРМАЛЬНЫЕ
В офисе генерального секретаря ООН рано этим утром
ТОЧКА ЗРЕНИЯ ЦЕРКВИ ХРИСТИАНСКОЙ ОТНОСИТЕЛЬНОСТИ
Она чувствует себя кораблем на мели. Избежать недостатков системы не так трудно после всего происшедшего, информируют ее осведомители. Она находится между водой и огнем. Разнообразные виды волн влияют на обстановку. Распространяя свое влияние, она отражает формы древних религий.
ЗАТОПЛЕНИЕ ТУННЕЛЯ ЛОС-АНДЖЕЛЕС - ФЕНИКС
ЧЕЛОВЕКА УНЕСЛО НА ДВЕ МИЛИ
- Твоя лошадка снова с тобой, внучек, - говорит он, сидя со мной.
- Твоя овечка снова с тобой, внучек, - говорит он, сидя со мной.
- Все твои владения снова твои, внучек, - говорит он, сидя со мной.
- Твоя деревня снова твоя, внучек, - говорит он, сидя рядом со мной.
- Твои весны снова наступят, внучек, - говорит он, сидя рядом со мной.
- Твои горные хребты снова твои, внучек, - говорит он, сидя рядом со мной.
Снова это будет благословенным, снова это будет благословенным.
Снова это будет благословенным.
Он прошел через текущую и застывшую лаву, которая, как все знали, была замерзшей кровью Йитзо-монстра, убитого Нэйенезгани. Потом он продолжил подъем по склону горы Тейлора, вершина которой сегодня была скрыта густым клубящимся туманом. Воющий жестокий ветер севера рвал его одежду множеством лап. Святое место было необходимо в этот мрачный день, чтобы все обдумать. Прошло больше века с тех пор, как он был на горе Тейлора, но природа осталась прежней.
Подъем...
Кот - мой чинди... Всегда за моей спиной...
Подъем, его волосы блестели, вымытые не так давно шампунем с корнем юкки.
...Все события соединялись в тебе.
Поднимался в тумане, ветер хлещет, камни черные и скользкие...
...И как я встану перед тобой?
...Гора прижала к земле огромный каменный нож, прорезая ее сверху донизу, гора-женщина, ты видишь все, что делается у людей, но видишь ли мои необыкновенные звезды в вышине? Позволь мне поведать тебе о них...
Подъем стал медленным, и туман сгущался над ним, пропитывая и без того прилипающую к телу одежду. Он пел, поднимаясь, останавливался несколько раз в местах, бывших домом Бирюзовых Мальчиков и Девочек, желтой кукурузы; существовала легенда, что где-то здесь родилась Изменчивая Женщина.