Какое-то время мы неторопливо пили кофе, попутно отпуская друг другу примитивные комплименты. Я вполне искренне похвалил несколько пересушенное печенье Кристины, а она, ежеминутно поправляя прическу, в сотый раз уже повторяла, что никто из ее знакомых не умеет варить кофе лучше, чем я.
Покончив с напитком, мы переместились в гостиную. К этому времени я уже знал, что мама и бабушка Кристины поехали помогать какой-то своей знакомой «поднимать» заброшенную дачу и что ни сегодня, ни завтра не вернутся. Я уже начал было подумывать о напрасности своей затеи, как вдруг Кристина сама завела разговор о Владимире Васильевиче. Темнить и наводить тень на плетень в мои планы не входило, поэтому я напрямик выложил всё, что знал о судьбе ее отца. В заключение добавил, что пропавшим бесследно его не считаю.
— Я, если честно, давно уже подозревала, что что-то здесь не так, — перешла отчего-то на шепот Кристина. — Во-первых, ни мама, ни бабушка никогда не разговаривают при мне о нем… Но однажды, мне тогда лет тринадцать было, я случайно подслушала их разговор о каком-то Володе, и при этом они его за что-то благодарили. Во-вторых, я совершенно не понимаю, откуда в нашей семье берутся деньги. Бабушка давно не работает, пенсия у нее крохотная, а мама со своим дипломом библиотекаря зарабатывает очень даже скромно.
— А в-третьих? — не сдержал я любопытства.
— А в-третьих, нам приходят очень странные письма! — таинственно округлила глаза девушка. — Примерно раз в полгода, а иногда и чаще. Конверты толстые такие, разноцветные, иностранные печати на всех углах, в общем… какие-то необычные! И я не помню случая, чтобы хоть одно из этих писем вскрылось или прочиталось при мне…
— Хм, прямо-таки детектив! А ты не пробовала найти эти письма? — перешел я непроизвольно на «ты».
— Пыталась, — смущенно ответила Кристина. — Однажды под видом уборки ползала с тряпкой в спальне бабушки по углам, но получила от мамы по рукам…
— Может, поищем еще раз, но теперь уже вдвоем? — предложил я, почувствовав сыщицкий зуд в ладонях. — Пока никого нет, а?
Кристина колебалась недолго: уже через минуту мы стояли в скупо обставленной комнатке площадью не более двенадцати квадратных метров.
— Бабушкина спальня, — объявила девушка.
— Та-а-ак, обыск будем проводить в разные стороны от входа, — воспользовался я фразой, услышанной в какой-то иностранной картине про частных сыщиков. — Я начинаю от двери направо, а ты иди налево. Идем медленно, досконально всё осматривая и тщательно простукивая, обращаем внимание на любые мелочи!
В глубине души я надеялся, что «необычные конверты» мы найдем самое большее через полчаса: старинная полуторная кровать, посудный шкаф с разноцветными чашками и фигурками из фарфора, туалетный столик с большим круглым зеркалом, могучий шифоньер из темного, почти черного дерева — вот, собственно, и вся обстановка. Ну, если не считать парочки навесных книжных полок и обильно развешанных по стенам картин и вышивок в рамках.
Свою половину комнаты я обследовал буквально до квадратного сантиметра. Простучал каждую полочку, прощупал и матрас, и подушки — пусто! Столкнувшись с Кристиной, выжидающе уставился на нее.
— Ничего, — виновато развела она руками.
За окном к тому времени сгустились сумерки, и игру в сыщиков пришлось закончить. Я помог юной хозяйке навести в комнате порядок, и мы отправились на кухню. Поужинав стаканом молока с рассыпчатым имбирным печеньем, я в полусонном уже состоянии добрался до дивана, выделенного мне Кристиной, и практически мгновенно уснул.
…Сон мне приснился на удивление странный. Будто бы сижу я на том же самом диване, а слева ко мне прислонилась спиной какая-то женщина. Лица ее я не вижу — лишь высокую рыжеватую прическу. Женщина что-то быстро и взволнованно говорит мне на незнакомом языке, но я ее прекрасно понимаю: она указывает на укромную нишу в стене и советует поскорее впустить гостя, который стучится снаружи. Я повинуюсь: протягиваю руку через всю комнату, отодвигаю заслоняющую нишу картину, и через образовавшееся в стене отверстие в комнату протискивается… громадный негр! Он хватает мою всё еще протянутую руку и, хищно открыв рот, изо всех сил впивается в нее зубами…
Я проснулся, едва не закричав от дикого страха. Потер онемевшую от неудобного положения руку и постепенно пришел в себя. Прислушался. Со стороны кухни доносились приглушенное шкворчание масла на сковородке и бульканье вскипающего чайника. Быстро одевшись и деликатно кашлянув, чтобы не напугать внезапным появлением племянницу, я переступил кухонный порог.