— Алекс, — заговорил усатый, — выслушав рассказ Игги о том, сколь достойно вы проявили себя сегодня на его фабрике, я пришел к выводу, что вы являетесь весьма искушенным специалистом в области антикризисного управления.
— Ну, если вы так считаете, — скромно поклонился я, впервые в жизни услыхав выражение «антикризисное управление».
— И посему, — продолжал Арчи, — был бы очень признателен, если б вы согласились посетить и мое предприятие. Опытных специалистов катастрофически не хватает, а проблемы копятся изо дня в день. Уверен, что вы — с вашими-то знаниями и опытом! — потратите на выработку дельных рекомендаций не более двух-трех дней…
Я молчал, не зная, что сказать. В перегруженной событиями последних двадцати часов голове как-то не слишком стыковались между собой антикризисное управление, автомат BXP, сероглазая Найтли и авария на фабрике. «Отказать — значит, обидеть Арчи и подвести тем самым Игги. Согласиться — значит, ввязаться в совершенно неведомое мне дело и подвергнуть себя неоправданному риску», — лихорадочно размышлял я.
— Насчет оплаты можете не беспокоиться, — поспешил заверить усатый, расценив мое затянувшееся молчание по-своему. — Я хорошо заплачу вам. Переезды тоже за мой счет…
— Я сейчас не о деньгах думаю, господин Систенс, — заговорил я наконец. — Меня одолевают резонные сомнения: а смогу ли я принести вам пользу? Ведь я же ничего не знаю ни о специфике вашего производства, ни об особенностях используемого оборудования…
— Вам всё покажут и расскажут, — торопливо перебил меня бизнесмен, — мои инженеры при необходимости дадут самые точные и исчерпывающие консультации. Ну так что, по рукам?
— О'кей, договорились, — обреченно кивнул я. — Разве могу отказать я другу господина Лау?
Стоило мне это вымолвить, как оба бизнесмена дружно поднялись и принялись наперебой благодарить меня. С тремя бокалами шампанского удивительно своевременно подоспел всё тот же вездесущий Вилли.
«Надо поскорее идти спать, — пришла в голову запоздалая мысль, — пока меня не подвигли здесь еще на какие-нибудь деяния».
— Разрешите откланяться, — учтиво поклонился я воротилам африканского бизнеса. — Сегодняшний день выдался слишком насыщенным…
— Да-да, Алекс, ты устал, иди, конечно. Только не забудь попрощаться с Найтли, — заговорщически подмигнул мне Игги.
Лучезарно улыбнувшись обоим джентльменам, я без сожаления покинул их, внутренне уже готовясь к волнующему прощанию с роковой красавицей.
— Опять говорили с папой о делах? — встретила она меня чарующей улыбкой там же, где мы расстались.
— Не столько с ним, сколько с его приятелем по имени Арчи, — не стал я вдаваться в подробности. — Кажется, завтра мне предстоит небольшая командировка. Так что, мисс Найтли, вынужден с грустью в сердце попрощаться с вами и пожелать спокойной ночи.
— Тогда, на правах хозяйки, позвольте мне вас проводить.
Я с удовольствием (чего уж тут скрывать!) подставил согнутый левый локоть и с замиранием сердца ощутил нежное касание ее руки. Покинув бушменский домик, какое-то время мы шли молча. Под ногами таинственно шуршал гравий, ветки обступивших тропинку кустов мимозы ласково гладили по щекам, и мне казалось, что этой сказке не будет конца. Залюбовавшись освещенным луной профилем девушки, я даже не сразу заметил, что движемся мы в противоположную от дома сторону.
— Найтли, вам не кажется, что мы удаляемся от усадьбы? — спохватился я.
— А что, обязательно идти к дому самой короткой дорогой? — кокетливо ответила она вопросом на вопрос.
Как у любого нормального мужика, оказавшегося в темном саду наедине с умопомрачительной дивой, ладони мои тут же вспотели, дыхание стало прерывистым, кровь шумно застучала в висках.
— По-моему, стало прохладно, — зябко обхватила себя за плечи Найтли.
Едва я успел расстегнуть ветровку, чтобы согреть девушку, как сбоку послышалось чье-то неразборчивое бормотание, оглушительно затрещали сучья, и из кустов прямо к нашим ногам с приглушенной руганью вывалилась тучная мужская фигура. Это был совершенно пьяный и полностью потерявший ориентацию в пространстве Крис. Пока мы подняли его, пока вывели к свету и немного привели в чувство, многообещающий момент был мною безвозвратно упущен.
Пристроив Криса на попечение Барни, я с трудом добрался до своей комнаты. Сорвав на ходу одежду, доплелся до кровати и в изнеможении рухнул на нее.
* * *