Зигрид открыла стенной шкаф и достала из него пневматическое ружье, стрелявшее на десять метров зарядами сжиженного воздуха. Такой выстрел обладал мощностью булыжника, брошенного силачом. Бронебойное оружие запрещалось к использованию на подводной лодке — достаточно неточно его направить, и заряд разрушит какой-нибудь пучок жизненно важной проводки. Лучше использовать ружье, стреляющее воздухом, — несовременно, но не так опасно. Подводная лодка и так уже была в плохом состоянии.
Наконец Зигрид решилась преодолеть коридор. Шла, стараясь не касаться труб. Ей все казалось, что малейшее прикосновение разбудит спрятавшегося спрута, и его щупальца, замаскированные под провода, сомкнутся у нее на шее.
Она пробиралась между стеллажей с расставленными на них цилиндрическими банками с едой. Таких банок здесь были тысячи.
Девушка дрожала. Она не любила ходить по плохо освещенным помещениям склада. Ведь если хватало смелости отвести взгляд от полок, то он упирался лишь в уходящую вдаль темноту.
Вдруг до нее донесся скрежет… Вот опять. И опять! Было похоже, что чьи-то крючковатые лапы скребут по металлической поверхности. Зигрид поняла, что имеет дело не с грызунами.
И вдруг животное появилось прямо перед ней — нечто вроде богомола размером с пятилетнего ребенка. Монстр шел, переваливаясь, точно на шарнирах. Выглядел он странно, как будто это робот, покрытый измятой, пергаментного цвета кожей.
Зигрид подняла ружье и выстрелила.
От заряда сжиженного воздуха огромное насекомое взорвалось. Вернее, распалось на множество кусочков, словно фарфоровая ваза, в которую попали металлической пулькой. Дозорная замерла в напряжении. Откуда взялось это чудовище? Она никогда не видела на подводной лодке ничего подобного. Зигрид опустилась на колени около останков и отметила, что те превратились в пыль.
Только она вздохнула с облегчением, как из глубины коридора снова послышался скрежет. Холодный пот выступил на лбу Зигрид. Она быстро взяла образец пыли, в которую превратились останки насекомого, и положила его в пробирную чашечку анализатора. Едва успела нажать на кнопку «пуск», как еще одно животное выскочило из-за стеллажа. Дозорная вновь вцепилась в ружье. Напротив нее стояло огромное существо на четырех лапах, покрытое чешуей, с жуткой челюстью. Завидев Зигрид, чудовище быстро перепрыгнуло через ряд этажерок и исчезло в полутьме трюма.
Девушка постояла секунду в нерешительности, не зная, преследовать ли незваного гостя или пойти посмотреть, что происходит на складе. Она выбрала второе и пошла вперед, вытянув перед собой руку с фонарем.
Стальные бидоны, наполненные высушенной едой, простирались вдаль сколько хватало взгляда, словно армия карликов, одетых в блестящие доспехи. Зигрид провела лучом справа налево. Увы, лампа была слишком слаба, чтобы полностью осветить трюм.
Шум послышался снова: сухой треск, а затем хруст. Зигрид повернулась и увидела расколотый цилиндр. Из него высыпался похожий на мелкий песок зернистый порошок, который тотчас же распылился.
Вдруг застрекотала машина, Зигрид чуть не подпрыгнула от неожиданности.
— Результаты анализа готовы.
— Ну, что там? — спросила дозорная.
— Сухая еда, — просто ответил громкоговоритель.
— Что?! — изумилась дозорная.
— Обезвоженные внепланетные животные, — уточнил анализатор. — Превращенные в пыль. Высокий процент протеинов, употребление в пищу разрешено службой контроля за космическими продуктами. Большое содержание витаминов.
— Подожди, — прошептала Зигрид. — Ты хочешь сказать, что я сейчас сражаюсь с едой?
— Именно, — подтвердила машина. — Произошла технологическая ошибка. Животные были обезвожены целиком, причем живыми. Сейчас мы столкнулись с теми животными, которые выживают при обезвоживании. Если впоследствии им удается найти влагу, они принимают свой первозданный вид. Один из бидонов треснул, а влажная атмосфера в трюме сделала остальное, и животные восстановились. Надо было убить их, прежде чем высушить. Обезвоживание уменьшило их в размере, тигр стал размером с булавочную головку, а слон — с камушек. Это нарушение технологии дает вам право обратиться в общество защиты прав потребителей Межгалактической Федерации. Вам потребуется заполнить формуляр 334В-С, который я могу распечатать по вашему запросу.
Зигрид выругалась сквозь зубы. Дело принимало плохой оборот. В расколовшемся бидоне наверняка было столько высушенных животных, что можно наполнить зоопарк или заселить джунгли, а возможно, и целый континент. Если немедленно не начать действовать, подводная лодка заполнится мамонтами, которые станут бегать с ревом по коридорам. Но субмарина не выдержит такую нагрузку! Она потеряет равновесие и уйдет носом в морскую пучину, туда, где высокое давление расплющит ее металлические стены!