– Постойте, – Костя подхватил рубаху и, догнав девушку, побрел рядом. – Просветите новичка, что это за поселение?
– А я думала, вы заговорите о погоде, – ответила Лиза и рассмеялась.
– Как видите, я более оригинален, – Костя развел руками.
– Этого пока что мало, – девушка, немного кокетничая, снова взглянула на Брагина веселыми глазами.
– Хорошо, – Костя чуть приопустил веки и низким грудным голосом киношного сердцееда спросил: – Лиза, что вы делаете сегодня вечером? Мы могли бы вместе поужинать баландой…
Девушка снова рассмеялась и махнула в сторону Брагина рукой.
– Я заслужил благосклонность или вы прогоняете меня? – падая на одно колено, продолжил паясничать тот.
– Заслужили, – Лиза протянула ему руку, помогая подняться. – Только я вам вряд ли смогу разболтать какие-нибудь секреты. Я ведь и сама ничего толком не знаю. Если хотите, я познакомлю вас с отцом, он здесь главный технолог. Правда, сомневаюсь, что он расскажет больше меня. У него контракт, и никаких прочих сведений ему не нужно.
– Он горный инженер? – Костя понимающе прищурился. – Ищете минералы?
– Нет. С чего вы взяли? – Лиза удивленно подняла брови.
– Собственно говоря, из личного опыта. Вчера весь день я размахивал кайлом, вырубая из приютившей нас горы куски камней. – Костя простодушно показал покрытые мозолями ладони.
– Не знаю, – девушка пожала плечами, – но до последнего момента я считала, что папа специалист по оптике.
– Изобретает суперлинзы для микроскопов? – Костя широко раскрыл глаза и скосил их к переносице.
Лиза улыбнулась и покачала головой.
– Нет, совсем наоборот. Он собирает мощные оптические телескопы.
– Из подручных материалов? – Брагин, разыгрывая удивление, поднял увесистый булыжник и, подбросив его на ладони, отшвырнул в сторону.
– Да нет же, – продолжая улыбаться, ответила Лиза. – Мы здесь потому, что из этого ущелья удобно наблюдать за нужным участком неба, и воздух тут чистый – не мешает городской смог. Астроном, заказавший папе телескоп, предложил собирать его прямо здесь, а не тащить из города. Так удобнее. Вот отец и согласился.
– Занятно, – уже серьезно сказал Брагин. – Только не пойму, зачем вам столько охраны?
– Что же в этом странного? – возразила Лиза. – Кругом же горы, а вы сами знаете, как опасно в этих местах без защиты…
Вполне возможно, что девушка искренне верила в изложенную версию, но Костю она не убедила. Мирная астрономическая лаборатория и сто человек вооруженной охраны, турецкое судно, секреты на тропах, рабы вместо наемных рабочих… Все это было пришито друг к другу толстыми белыми нитками, и потому заинтересовало Брагина окончательно. Он чувствовал, что в лагере происходит нечто загадочное, а значит, рискованное и, как следствие, прибыльное.
Вернулись в лагерь Лиза и Брагин уже засветло. На западной стене ущелья играли солнечные блики, а у земли разливался мерный рокот голосов, звон посуды, оружия и топот множества тяжелых ботинок.
Воины делали зарядку, умывались и рассаживались за длинными столами завтракать. Рабочие лениво стаскивали в кучу свои тюфяки и, кое как ополоснув заспанные физиономии, усаживались на землю, пристраивая котелки с варевом на коленях.
Лиза на прощание помахала Брагину рукой и впорхнула внутрь барака. Костя вздохнул и поплелся в сторону кухни, где его поджидал отставной бригадир с полным котелком еды.
– Вот, специально для вас, – бродяга, заискивающе улыбаясь, протянул Брагину посудину. Костя брезгливо понюхал варево и вернул его бродяге обратно.
– Можешь слопать, вонючка, – сказал он и, сунув руки в карманы, отошел от кучки рабочих в сторону.
– Не по вкусу пища? – сурово спросил светловолосый Паша, появляясь откуда-то со стороны входа в ущелье. Он шел не спеша, поигрывая на ходу резиновой дубинкой. Брагин быстро сообразил, что следует предпринять, и вытянулся по стойке «смирно».
– Никак нет! – четко ответил он и преданно посмотрел воину в глаза.
– Что «никак нет»? – светловолосый легко шлепнул дубинкой Костю по спине. – Выпрямись. Грудь вперед, живот подтяни… Так… Родине-то служил? Или с белым билетом по больницам отлеживался?
– Так точно, служил! – Костя зафиксировал взгляд перед собой.
– Надеюсь, не в стройбате?
– Никак нет! Заместитель командира разведвзвода!
– Ого! – светловолосый усмехнулся. – Десантник?
– Мотострелковые войска…
– Инфантерия, значит, – Паша одобрительно покачал головой. – Тоже неплохо…
Брагин чувствовал, что воин имеет на него определенные виды, и старался не разочаровывать возможного работодателя.
– Что Калашников изобрел, помнишь еще?