— До сегодняшнего дня ты прекрасно справлялся с моими поручениями.
— Но на этот раз задача представляется очень трудной!
Крокодил потер свой шершавый лоб.
— Ты прав, и твоя предусмотрительность доказывает, что ты намерен исполнить приказ. Я давно хочу избавиться от моих главных врагов и придумал много способов, но ни один из них меня не устроил. Прошлой ночью я много размышлял над этим и в конце концов нашел решение. Думаю, у тебя все получится!
Командующему оставалось только выслушать Крокодила и следовать его указаниям.
65
По прибытии на Большое озеро Нармера ожидало поразительное известие.
— Как это — пропал?
— Мы искали командующего всюду, но не нашли! — сказал один из старших офицеров.
— Покажите мне его хижину!
Просторное и удобное жилище оказалось пустым. И никаких следов борьбы.
— Может, он решил захватить Крокодила и взял с собой малое количество людей?
— Нам об этом ничего не известно, ваше величество! При перекличке все солдаты оказались на месте.
— Не случалось ли за последнее время чего-то важного?
— Мы взяли в плен офицера Крокодила, и он сообщил нам, где скрывается его повелитель. Командующий планировал вскоре прочесать ту местность.
— Приведите ко мне этого пленника!
— Он не выдержал пыток.
Нармер посмотрел на озеро.
Судя по всему, Густые Брови решил в одиночку пленить главу клана и тем самым совершить героический поступок, не уступающий подвигам Скорпиона.
— Где находится это укрытие?
Офицер подробно описал это место.
— Мы сможем туда добраться только в легких лодках, — заключил монарх. — Мне понадобится двадцать добровольцев. Отправляемся немедленно и положим конец бесчинствам Крокодила!
Добровольцев вооружили в самое короткое время, и несколько легких лодок направилось к островку с густой растительностью, находившемуся довольно-таки далеко от берега.
Когда до островка было рукой подать, лодки внезапно окружили десятки рептилий, отделив их друг от друга. Из зарослей появился сам Крокодил.
— Защищаться бесполезно, — объявил он. — Нас много, да и стрелы только еще больше рассердят моих солдат. Выходи на берег, Нармер, нужно поговорить.
Перепуганные солдаты, решив, что пришел их смертный час, ожидали распоряжений своего царя.
Сохраняя спокойствие, Нармер ступил на остров. Глава клана был высок ростом и силен, поэтому у молодого царя не было ни единого шанса справиться с ним в одиночку. И все же Нармер был настроен умереть сражаясь. А вдруг ему удастся найти слабое место противника?
К его величайшему изумлению, Крокодил поклонился.
— Время кланов прошло, — сказал он. — И я признаю тебя моим государем. Раз ты создал провинции, отдай мне эту! На ее землях будет запрещено убивать моих подданных, которые отныне станут и твоими, и мы будем верно служить тебе.
Опустившись на одно колено, повелитель рептилий склонил голову перед монархом.
— Встань, твое желание будет исполнено! Надеюсь, твое слово крепче гранита!
— Так оно и есть, ваше величество! И душа моего клана наделит вас своей силой. Отныне вы действительно станете правителем всей страны. Мы обустроим берега озера, возведем прекрасный город[21], оставим большой участок земли для охоты и рыбной ловли. После стольких лет жестокой войны мне будет приятно стареть в мире и покое. Мир на наших землях по силам было восстановить только тебе, благодаря твоей настойчивости и мудрости. Но мир этот мог разрушить подлейший из предателей — твой командующий Густые Брови.
Нармер вздрогнул.
— Что ты о нем знаешь?
— С самого начала твоего пути Густые Брови снова и снова предавал тебя, лгал и убивал. Он ударом в спину убил Быка и Скорпиона и, не задумываясь, поднял бы руку на вас с царицей.
Известие ошеломило царя, и все же он поверил Крокодилу. Так значит, он пригрел у себя на груди змею, которая могла бы разрушить все созданное в Двух Землях!
— Предатели и клятвопреступники не заслуживают и капли милосердия, — рассудил Крокодил. — Поэтому я вынес твоему командующему справедливый приговор и привел его в исполнение.
Над поверхностью озера появились полуоткрытые пасти нескольких рептилий. Нармер увидел в этих страшных пастях откушенную голову командующего, его торс, ноги, ступни и руки.
— Теперь можете поесть! — сказал Крокодил своим подчиненным.
Челюсти захлопнулись, и острые зубы чудовищ стали пережевывать истерзанную плоть.