Хмурясь, Густые Брови поклонился:
— Если понадобится, я спасу мою государыню ценой своей жизни. Нашей царице ничего не угрожает!
— Отправляетесь завтра на рассвете!
По пути в расположение солдат Густые Брови решал, как выбраться из этой неожиданной западни. И решение было найдено, но для начала следовало определиться, чью сторону принять. Впрочем, сомнений у него не было: он перейдет на сторону Скорпиона, который, возможно, заключит союз с Крокодилом, а тот в свою очередь тоже будет доволен генералом. Будущим победителям он, Густые Брови, преподнесет неоценимый подарок — супругу Нармера! Они и мечтать не смели о такой ценной заложнице! Ради спасения Нейт царю придется отдать Скорпиону и Крокодилу Две Земли. Что до генерала, благодаря которому решится все дело, то его осыплют почестями и наградами.
Настроение у носителя царских сандалий заметно улучшилось. В отряд сопровождения он отобрал самых лучших пехотинцев и лучников. Когда придет время, приверженцы Скорпиона ударят им в спину. Избирая гибельный путь дипломатии, Нармер забыл о трагедии, постигшей Газель, и предоставил предателю генералу прекрасную возможность обстряпать свои делишки.
— Я подумал и решил отказаться от этой безумной затеи!
— Нармер, перестань ворчать! — отозвалась царица.
— Газель…
— Газель была беззащитна. Это не мой случай, да и Скорпион не Лев!
— Если только он не заключил союз с Крокодилом, который по-прежнему остается в тени!
— Ты не хочешь дать ему последний шанс?
Нармеру хотелось верить, что Скорпион еще может одуматься. Разве Нейт не самая талантливая дипломатка из всех, кого ему довелось встречать?
— Пора спать! — сказала царица. — Завтра я отправляюсь в путь.
Кто-то заколотил кулаками в дверь спальни. От неожиданности царица вздрогнула.
— Это я, Старик! Идите скорее, это важно, очень важно!
Торопливо одевшись, царская чета вышла к носителю печати.
— Аистихе совсем плохо! — со слезами на глазах прошептал старик.
Пожилая глава клана была не одна. Вокруг ее ложа собрались преданные служанки, Большой Белый, ослик Северный Ветер, шакал Геб и львицы Нармера. Все были напряжены и сосредоточены, словно это могло им помочь удержать в теле душу целительницы.
Нейт опустилась на колени рядом с ней и стала считать пульс.
Сердцебиение было слабым, пульс едва прощупывался.
— Не пытайся меня успокоить, царица! Моя смерть близка. Каналы закупорены, энергия больше не находит себе путь и сердце затухает.
Нейт была согласна с таким диагнозом, а потому не стала спорить. Изрезанное морщинами удлиненное лицо Аистихи, обрамленное белыми волосами, было безмятежно и величественно.
— Пожалуйста, нарумянь мне немного щеки! Я не хочу, чтобы они были бледными!
Глубоко взволнованный Нармер не желал смириться с потерей Аистихи.
— Наверняка есть средство, мы вылечим тебя, мы…
— Нет, мой государь, срок моего пребывания на земле истекает.
Нармер ласково сжал ей руки.
— Ты должна жить, Аистиха, должна увидеть рождение новой страны!
— Не тревожься, я это увижу, и ты будешь править Двумя Землями под покровительством Нейт! Время кланов прошло, их дух живет в тебе, и он даст тебе силу победить врагов и объединить наконец Север и Юг. Да пребудет с тобой способность отличать главное от второстепенного и пусть глаза твои станут глазами сокола! Моя же душа улетает к солнцу. Следуй почаще этим путем, Нармер, не становись пленником обыденности, и я стану твоим проводником!
Большие глаза Аистихи вдруг стали ярко-голубыми, а ее последний вздох был вздохом путешественницы, которая рада наконец вернуться в родной дом. Большой Белый поклонился, уши Северного Ветра поникли, львицы вжали головы в плечи, а Геб затянул песню, услышав которую Первый из людей Запада в Абидосе открыл врата в потусторонний мир.
Посреди ночи все члены клана, от самой пожилой служанки до юного аистенка, взлетели и направились к источнику удивительного света, пронзившего темноту. Отныне им предстояло сопровождать праведные души на их пути к возрождающему свету.
— Проклятая смерть! — сказал Старик генералу. — Могла бы забирать только негодяев! Их на земле хватает!
Проверив, все ли взяли с собой в поход солдаты, носитель печати опустошил в память об Аистихе кувшинчик красного вина.