— Значит, Густые Брови подтвердил слухи!
— Именно так, повелитель! Аистиха умерла, члены ее клана покинули Белую стену.
Эта новость обрадовала Крокодила. Он теперь был единственным главой клана — непобедимый правитель, которого ждет блестящее будущее. Он один пережил войну и многие испытания, он один достоин править этой страной. Уединившийся в Абидосе Шакал не в счет…
— А Нармер тяжело болен?
— Генерал выразился ясно: царь умирает.
Крокодил долго потирал предплечье, потом все же решился: теперь, когда у противника не было возможности обнаружить его позиции благодаря разведке аистов, он нападет одновременно с разных сторон, не предупреждая об этом Скорпиона. Подданные Нармера растеряются, начнется паника. Густые Брови оставил в обороне достаточно брешей, чтобы рептилии смогли напасть на солдат царя там, где этого меньше всего ожидают, и уничтожить их.
Победа была близка как никогда.
На помосте установили беседку с изогнутой крышей, опирающейся на тонкие и легкие столбики. Внутри — два трона со спинками, один повернут к северу, другой — к югу. Сам помост разместили за стенами города, на открытом месте, но не очень далеко от главных ворот. Подняться на него можно было по лестнице.
Жители города, затаив дыхание, наблюдали за исполнением ритуала, порядок которого продиктовал Большой Белый — волеизъявитель богов. Нармеру предстояло пережить повторную коронацию, а потом обойти вокруг своей столицы. Но откуда сломленному недугом царю взять столько сил?
Целебные снадобья помогли Нармеру подняться. В длинном белом льняном одеянии, поддерживаемый царицей, он нетвердым шагом подошел к лестнице.
Старику, носителю печати, и генералу Густые Брови, носителю сандалий, была оказана честь помочь монарху взойти на помост. Преодоление каждой ступеньки было для Нармера мукой, и все же он смог подняться, и сановники помогли ему сесть на трон Севера.
Царица тоже взошла на помост, держа в руках красную корону, спираль которой символизировала гармоничное развитие всех форм жизни. Она прочитала гимн во славу богини Нейт, покровительницы этого символа, усиливающего царскую власть, и возложила корону на голову Нармера.
Он встал и пересел на трон Юга. Глаза молодого царя затуманились, ноги перестали ему повиноваться. Казалось, еще немного — и он лишится чувств. Видя, что государь и вправду очень слаб, Густые Брови обрадовался еще сильнее.
Нейт подняла белую корону, которая внезапно озарила все вокруг нестерпимо ярким светом. Нармер почувствовал, как переносится на Юг, захваченный Скорпионом и слугами Сета, на тот самый Юг, который ему предстояло отвоевать, дабы преодолеть шестой этап пути, начертанного Предком.
Царь поднял голову, и Нейт увенчала его короной.
Совершенно обессиленный, Нармер понимал, что не сможет проделать длинный путь вокруг Белой стены, чтобы удовлетворить богов. Он угаснет тут, созерцая свою так недолго существовавшую столицу, и доверит свою душу Аистихе…
Прилетевшая из Нехена, священного города Юга, который Скорпиону так и не удалось разрушить, Мать-гриф распахнула над беседкой свои широкие крылья. Эта покровительственная тень принесла царю неожиданное облегчение, он смог дышать полной грудью. И он увидел, что по лестнице к нему спешат главы кланов, дабы почтить его и поделиться с ним своей силой.
Спокойная мощь Слонихи, боевитость Орикса, гордость Льва, целеустремленность Быка, тонкий ум Газели, способность подняться над ситуацией, свойственная Аистихе… И разве отсутствие в этой процессии Шакала не говорило о том, что земной путь Нармера еще не закончен?
Сжимающая сердце тоска рассеялась. К удивлению генерала, на лицо Нармера вернулись краски, его взор прояснился. Царь встал без посторонней помощи и увидел радостную улыбку своей супруги.
Царица передала ему посох доброго пастуха, чтобы «пасти народ», и цеп — символ тройного рождения: в духе, на небе и в этом мире.
У подножия лестницы появились Души Буто с головами соколов и Души Нехена с головами шакалов. Первые несли сосуд в форме сокола, творение Повелителя кремня и Гильгамеша, вторые — священную раковину, сокровище родного клана Нармера. Прошлое — фундамент будущего…
Видение рассеялось, и взгляд царя устремился на высокие стены столицы.
На глазах у своего народа Нармер стал спускаться на землю.
Неистощимая сила, неутомимые ноги, гордо распрямленные плечи — царь Севера и Юга обошел вокруг Белой стены, исполнив тем самым волю богов. Когда он уже снова подходил к помосту, послышался стук копыт.