Проход по поваленному дереву прошел без происшествий, хотя спуститься с тридцатифутового ствола, как только они добрались до берега, оказалось непросто. Гомдже удалось найти огромную путаницу гниющих корней и лиан, послужившую веревочной лестницей, и всех отправили вниз, прежде чем гифф попытал своего счастья. Лозы удержались, но с трудом.
— В ету столону, — сказал Дайфед, указывая забинтованной правой рукой. Телдин поморщился при виде ран, нанесенных разрывом «поисковика»; указательный и средний пальцы гнома отсутствовали, а белая ткань, обернутая вокруг его руки, уже была слегка запятнана красным.
Гомджа перевел дух и приготовил два пистолета. — В походную колонну,— сказал он своим обычным, глубоким, как море, голосом. — Вперед! Все последовали за ним, когда он уверенными шагами направился в темный и безлюдный лес.
Вскоре запах гниющих водорослей и дерева сменился запахом красных деревьев и земли. Древние деревья тянулись над их головами, как колонны огромного собора. Пронзительные птичьи крики эхом разносились по лесу, многие из них доносились откуда-то сверху, из-за далеких ветвей. Однажды Телдину показалось, что он снова слышит птицу-череп, но он не видел никаких ее признаков.
Они шли не меньше десяти минут, прежде чем Телдин увидел, как гном в середине строя повернул голову влево, словно прислушиваясь к чему-то. Гном ткнул еще одного гнома, идущего рядом с ним, что-то прошептал, и оба уставились налево широко раскрытыми любопытными глазами. Телдин тоже посмотрел, но ничего не увидел и не услышал. Тем не менее…
Телдин хлопнул в ладоши, давая сигнал, который Элфред установил для остановки колонны. Все гномы разом остановились, а Гомджа и Элфред сделали это мгновение спустя и в замешательстве оглянулись. Гномы быстро посмотрели налево и внимательно прислушались.
— Интересная композиция ритмичных низкочастотных шумов, удивительно похожих на медленные пешеходные движения двуногого существа, — сказал Дайфед, обхватив обеими руками свои большие уши. — Должно быть, большое существо. В данный момент его обожженные губы говорили без проблем.
— Тогда пойдем дальше, — сказал Элфред, поднимая арбалет и снова направляясь вперед. Гомджа кивнул и помахал колонне. На мгновение Телдин даже обрадовался, что с ними большой гифф. Ему показалось, что он понял слова Дайфеда о том, что звуки, которые слышат гномы, похожи на шаги — большие шаги. Если так, то он тоже хотел бы двигаться. Гномы слышали то, что люди и другие особи никогда не услышат.
Они шли еще минут пять, прежде чем один из гномов посмотрел налево, дико ахнул и случайно выстрелил из арбалета в воздух. Все остановились и осмотрелись.
Огромная, обшарпанная фигура была теперь видна среди самых отдаленных могучих деревьев. Она шла длинными, медленными шагами, с каждым шагом ломая молодые деревца и упавшие бревна. Существо было смутно похоже на человека, но гротескно толстое, с короткими кривыми ногами и плоским уродливым телом. Оно было поразительных размеров, такое же высокое и широкое в плечах, как главная мачта «Зонда». Существа, которых Телдин помнил с «Рок-оф-Брал», не смогли бы дотянуться дальше широкого живота этого существа.
Пронзительный крик череп-птицы разнесся по лесу, словно предлагая ободрение и указания. Через несколько мгновений титаническое существо заметило группу. Оно начало улыбаться, и сделало шаг вперед, приближаясь к отряду.
— Бежим! — крикнул Элфред.
— Приготовиться к стрельбе! — взревел Гомджа, поднимая пистолеты.
— Какого черта мы будем драться! — крикнул в ответ Элфред. — Эта штука может разломать даже наш корабль пополам!
Гномы были парализованы тревогой и страхом, не зная, какому командиру подчиниться. Приближающийся монстр сделал выбор за них, остановившись, чтобы схватить молодое красное дерево в свои руки. Дерево было высотой в сотню футов, но великан просто обхватил его своими гигантскими руками и дернул за ствол. С ужасным стоном и треском дерево вырвалось из земли, волоча за собой сломанные корни. С кривозубой ухмылкой колосс коротко встряхнул дерево, обломав верхние ветви, и медленно двинулся на отряд. Он вцепился в дерево, как в копье.