От столкновения раздался стук, под длинными черными рукавами у Акиры была броня.
Никаких уловок? Тень выругался. Акира сам был готов к уловкам.
Он услышал, как вскрикнула Снежный Ястреб. Его горло сжалось от напряжения, но он просил себя сосредоточиться. Если он отвлечется, Акира убьет его, а ее отведет к Серебряному волку, где ее казнят.
Со скрежетом меча по брони Тень вспомнил бой с Пауком. Но то была репетиция, а здесь – бой жизни и смерти. Акира холодно смотрел на него. Тень же смотрел на плечо Акиры. Эта цель была сложнее, чем голова, но…
Глубоко вдохнув, он решился.
Он стиснул зубы и изо всех сил надавил на меч, чтобы оттолкнуть Акиру к бочке. Ему нужна была брешь между ними, чтобы быстро ударить. Тень Луны заревел, отталкивая его.
Не ожидая этого, Акира поехал и потерял равновесие на грязи. Он едва не упал, но Тень получил нужную брешь. Он шагнул и ударил с силой на ведущее плечо врага. Лезвие столкнулось с накидкой Акиры, порвалась черная ткань. Акира содрогнулся, они застыли. Тень вскочил и смотрел на свой меч в плече Акиры.
Акира не двигался, держал крепко свое оружие, глаза были сосредоточены. Он отпрянул, снимая плечо с меча Тени. Акира пошатнулся. Его оружие выпало из рук. Он опустился на колено.
- Поздравляю, - прохрипел Акира, держась за плечо. – Прибегнул к очевидному! Изобретательно.
- Спасибо, - Тень тряхнул мечом и убрал его в ножны.
Акира закрыл глаза. Зажав руками рану, он упал на бок. Начался дождь. Акира медленно зачерпнул грязь и заткнул ею кровотечение из пореза.
Его грудь вздымалась. Тень вытер с глаз пот и грязь и посмотрел на поверженного врага. Он мог убить Акиру, но понимал, что пытался объяснить ему Богомол. Не было никакой славы в убийстве. Враг или нет, но Акира был смелым и умелым. Профессионалом, как Тень, и хитрым. Просто он был на другой стороне. Пришлось вывести его из игры, как Акира сделал с Джиро, но он не рассыпал зерна жизни.
Он слышал в голове голос учителя: «Даже меч, служащий правосудию, остается инструментом смерти».
Тень Луны кивнул. Богомол жил, терзаемый сожалениями, совестью из-за убитых воинов. Он пока еще не жалел ни о чем. Богомол будет им гордиться.
- Не преследуйте меня, Акира-сан, - Тень поклонился врагу. – Мне просто повезло. Но вы ранены, так что в следующий раз мне везение не потребуется, - он мрачно улыбнулся, посмотрел на Джиро. – Кстати, Акира-сан, бросок был прекрасным!
Тень Луны подбежал к девушке. Подняв ее, он прижал ее к себе. Снежный Ястреб дышала, веки трепетали. Тень оглянулся через плечо. Акира лежал, обхватив плечо. На его лице была боль, но он слабо кивнул Тени.
Ноги расплескали грязь. Тень повернул голову на звуки. Сгорбленный местный житель с седыми волосами шел по холму, опираясь на сложенный бумажный зонт, как на трость.
- Юноша, - позвал тревожно мужчина, - это все? Уже безопасно? – он посмотрел на обломки и тела в грязи. – Какой беспорядок, что… точнее… хорошо, что вы не ранены!
Тень выудил из-за пояса нить с серебряными монетами. Он посмотрел на жителя города и бросил ему деньги.
- Это за ущерб. И заплатить доктору. Для человека в черном, - Тень указал на Акиру, а потом вздохнул и указал на неподвижного Джиро. – И для бандита.
- А девушка? – нахмурился мужчина.
- Я сам о ней позабочусь. Если спросят в замке, скажите, что мы ушли на большую дорогу, - Тень строго посмотрел на него. – Понятно?
Мужчина взвесил монеты в руке. Он просиял. Тень бросил ему много денег.
- Все будет сделано, юный господин, - бодро сказал он, - клянусь всеми ками. О, и Амида Буддой тоже. Обещаю!
Тень посмотрел на девушку, когда мужчина отвернулся. Он тихо молился:
- Прошу, Будда, не забирай ее в рай пока что.
Спутанные грязные волосы лежали на лице девушки. Она дышала, но во сне. В хватке зелья. И Тень решил, что если зелье простое, то эффект скоро закончится. И она захочет пить. Он вздохнул. Отчасти с облегчением, что она жива, но и из-за того, что ему нужно было сделать, несмотря на ее состояние. Или желания.
Он отцепил кожаный ремешок от ее волос и снял через голову. Снежный Ястреб открыла один глаз. Она увидела чехол в его руке и попыталась безуспешно поднять руку.
- Не-е-ет, - тихо и слабо взмолилась Снежный Ястреб.
- Прости, - Тень повесил ремешок на свою шею и спрятал планы под накидкой.
- Если я вернусь без них, мне конец, - прошептала девушка.
- Ты не вернешься, - твердо сказал он, - с ними или без них! – он прижал девушку к груди. – Мои люди не убивают агентов за поражение. Их учат. Ты идешь со мной.
- Все теневые кланы убивают тех, кто не справился, - пробормотала она. – Или заставляют убить себя.
- Возможно, - Тень решил рискнуть. – Но я не из теневого клана. Я из Серого света, секретной службы Сёгуна. Идем со мной, и я попрошу учителей принять тебя. Твои наставники заслужили твою верность? Они хорошо обучили тебя, но готовы убить за ошибку. Мы так не делаем, - его голос дрогнул от эмоций. – Слышишь? Мы так не делаем!
Он поднялся на ноги, помогая девушке встать. Ее ноги тут же подогнулись, и он едва удержал ее.
- Они будут охотиться на меня, - выдохнула она.
- Нет, - упрямо сказал он. – Они поверят, что ты мертва, или у меня в плену.
Тень посмотрел на ее лицо. Она отрыла один глаз, слабо улыбнулась и провалилась в сон. Он забросил ее на плечо и пошел по холму.
Бой закончился, и на улице открылись окна. Местные вернулись, принялись осматривать ущерб и раненых. Он осторожно шел по грязи, быстро оглядывая холм.
Конь высокого самурая не двигался, как мертвый, но, к удивлению Тени, всадник был жив. Острые уши Тени Луны слышали стоны мужчины, двое работников мастерской сакэ убирали обломки, что отчасти накрывали мужчину и его коня. Тень покачал головой. Грязь могла спасти его от смерти, но он точно сломал руки и ребра.
Его товарища вытащили из-под коня. Мускулистый фермер и три женщины помогли уставшему животному встать, пока торговец вытащил самурая. Нога самурая, казалось, была сломана.
Тень услышал топот копыт по деревянным доскам, он посмотрел на ров, врата крепости. Колонна мужчин, около двадцати самураев по двое выходили оттуда с копьями.
Он ускорился, насколько позволяла грязь. Неся сонную бормочущую девушку, тень Луны бежал по улице богатых торговцев. Когда он добрался до конца дороги и города, он скользнул в проем между двумя домами и бросился в густой сосновый лес.
Появились две новые проблемы, пока он бежал, стиснув зубы, таща на себе девушку.
Примет ли орден Серого света ее, сделает ли своей? Смогут ли верить той, что предала свой теневой клан? И он нарушил правила скрытности, но она могла помочь ордену и Сёгуну. Если Снежный Ястреб будет с ними, то сможет рассказать про их тайных врагов, может, даже о мятеже!
Он подумал о мудрости Орла, сочувствии Богомола и добром сердце Цапли. Они смогут! Он хотел рискнуть, чтобы спасти ее жизнь, и он будет просить их пустить его к Белой сестре и принять девушку. Белая сестра скажет его наставникам то, что уже знало его сердце: что Снежный Ястреб – друг для него и Серого света. Это была судьба, неожиданный поворот, о котором говорил когда-то брат Орел. Как только она придет в себя, он объяснит ей план, убедит рискнуть. Он молился, чтобы она выслушала, поверила ему.
А еще у него осталась тревога. Что он забыл? Что-то тревожило его, какое-то нерешенное дело. Но пока он думал о девушке, остальное не открывалось ему. Планы были у него. Враги пока что были остановлены. Он даже захватил вражеского агента. Но что же он не сделал? Пожалеет ли он о том, что не понял этого?
Дождик прекратился. На вершине первого холма Тень опустил девушку под высокой сосной. Она свернулась на хвое и посапывала, а он переводил дыхание и смотрел на Фушими в последний раз. Никто не преследовал их. Звуки доносились из города, топали кони, вопили самураи, но деревья и здания скрывали активность.