С каждым шагом его страх рос. Едва управляя им, Тень Луны шептал себе, пока он шел к важному испытанию. Всей жизни.
- Собраться, очистить разум и оценить свои поступки, - быстро говорил он, спускаясь к ущелью. – Очистить всю ложь, совершенную за день, не рассыпать зерна жизни, - он сглотнул, подавляя ужас. В этот раз он не беспокоился о том, что убьет. Этого… монстра не убить! Он забрался на мост, короткие планки дрожали под ногами. – Закончить счастьем, что успокоит разум! – закончил он сутру с усилием.
- Ах! – Бессмертный смотрел на Тень. – Слышу, ты готов, так что ты идешь сражаться! Глупо, коротышка! Может, лучше отдашь планы и будешь жить?
- Меня зовут Тень Луны, а ты – тот, кого кличут Бессмертным, - Тень старался звучать спокойно, но не смотрел в бездушные глаза врага. – Но я все же пришел биться.
Бессмертный издал низкий смешок.
- Скажи, ты сейчас цитировал учение первого уровня? Чудно! Я покажу тебе кое-что девятого уровня, но если не отдашь карты, мне придется тебя убить.
Позади раздалось мяуканье. Бессмертный посмотрел за юношу.
- Храмовые коты Фушими странные и голодные, - отметил убийца. – Смотри-ка! У этого есть хвост! Значит, изгой и девчонка увидят твою гибель, Тень Луны, - он откинул голову и захохотал. – Почему пришел зверь? Он, похоже, голоден. Наверное, хочет съесть тебя, когда мы закончим!
Сердце Тени билось в горле. Он призвал осколки смелости и вытащил меч.
- Вряд ли, - он шагнул ближе, - ведь живых они не едят.
- Ха! А ты не из робких! – Бессмертный выхватил меч из-за спины, - но это тебя не спасет.
Бессмертный бросился вперед, его скорость и ловкость поражали. Брешь между ними мгновенно сократилась. Мост шатался и качался из-за убийцы. Его меч шиноби повернулся горизонтально в одной руке и полетел к шее Тени, свистя, пока вспарывал воздух.
Тень едва уклонился. Меч врага прошипел над головой, кончик лезвия замер. Тень вскочил на ноги и атаковал руку Бессмертного. Он ощутил, что меч нашел цель. Тень Луны выдохнул, потрясенный тому, что смог ударить легендарного врага.
Высокий убийца закряхтел и отпрянул на пару шагов, раскачивая мост. Порез появился на его рукаве, в дыре показалась кожа, но не было ни крови, ни даже раны. Радость Тени превратилась в ужас, он вздрогнул. Это было правдой! Он был неуязвим к лезвию!
Он оглянулся. Снежный Ястреб спускалась к мосту. Кот все еще был за ним, боязливо пригибался из-за движения моста. Тень махнул девушке убегать. Она покачала головой. Он повернулся к Бессмертному и поднял меч. Тень стиснул зубы. Если она не убежит, то увидит, как он умрет. Он двинулся на врага, сосредоточенно хмурясь. Он еще мог бороться!
Бессмертный бросился на юношу, блокировал его меч и почти приземлился на него. Тень потерял равновесие из-за скорости и близости атаки. Он не успел занять защитную стойку, Бессмертный повернул меч, будто это была жалящая змея, и выбросил руку под острым углом. Тень зарычал от боли, клинок врага пронзил его плечо. Он отбил меч своим оружием, жар растекался от раны. Бессмертный бросился, и их мечи столкнулись, он начал отталкивать худого противника. Мост качался. Кот издал испуганное шипение.
- Бедная малявка! Это все, на что ты способен? Тень Луны, нэ? Так покажи мне эту технику! – убийца бездушно рассмеялся. – Давай, покажи быстрое движение, как показал бедному Акире. Или ты устал? – опуская с силой меч Тени, Бессмертный склонился над ним и ударил жертву лбом. Раздался стук. У моста Снежный Ястреб издала сдавленный крик.
Тень опустился на колени, он был оглушен. Бессмертный возвышался над ним. Их мечи все еще были соединены, но Тень быстро терял с силой, проигрывая. Но, несмотря на ужасный удар по голове, он все еще думал ясно.
«Думай», - приказывал он себе. Богомол сказал бы, что у каждого бойца есть слабость. И даже здесь есть выход.
Лишь один удар заставил страдать все его тело. Как? Ответ был только один: удар был не простым. Значит, повязка Бессмертного была с броней под тканью. Тень понимал одно. Если Бессмертный тайно носил броню, значит, какого-то оружия он боялся. Значит, его можно ранить. Значит, можно и поцарапать.
Тень повернул гудящую голову. Кот еще был здесь. Он заставил себя разделить энергию: половину на поддержку меча, остальное – на быструю и полную связь с котом.
Бессмертному нравилось хватиться уровнем знаний? Это был третий уровень глаза зверя.
- Наслаждайся! – прорычал Тень нависшему врагу.
- Чем? – нахмурился Бессмертный.
Движение за юношей заставило убийцу поднять голову. И тут же черно-белый комок шерсти и ярости упал на его грудь. Вонзив когти задних лап в ткань, кот передними лапами начал терзать лицо Бессмертного. Кот шипел и пытался укусить его.
Тень увидел, как противник отшатнулся. Перестав давить мечом, Бессмертный чуть не выронил меч, пытаясь убрать кота. Такая атака была проблемой для мечника. Он мог, отбиваясь, задеть и себя. Бессмертный боролся, он смог на миг убрать кота, но тот набросился снова.
Зрение мутнело от удара головой и связи с котором, Тень сжал меч и ударил ближайшую ногу Бессмертного. Он попал, но по ошибке сделал это тупой стороной клинка. Он испугался, когда на ноге врага появилась красная линия там, где он ударил ногу.
Вот оно! Тайна, которую скрывал Бессмертный. Тень стиснул зубы и встал на ноги. Бессмертный был защищен от острых лезвий. Для него они были тупыми. Обратное было правдой.
Тень поднял оружие. Бессмертный защищал ведущей рукой глаза, другой рукой пытался схватить кота за шкирку. Тень взмахнул мечом тупой стороной вперед, целясь в живот Бессмертного. И снова он ощутил, как ударил врага дубинкой. И снова кровь проступила там, где Тень коснулся его.
Бессмертный откинул голову, ревя от боли и злости. И от чего-то еще, чего Тень услышать не ожидал. От страха.
Его мысли пытались сложиться в план. Теперь он знал, как ранить Бессмертного, чтобы смочь убежать. Но убийца все еще преграждал узкий мост. Как пройти мимо него, не поранившись? И как же Снежный Ястреб? Силы Тени заканчивались, рана и управление котом забирали ки из него. Но он держался, ударяя врага по ногам.
Безумно молотя воздух, Бессмертный упал на спину. Мост качался, Тень схватился за ближайшую веревку.
- Я за тобой! – услышал он крик девушки. – Прыгай через него!
Бессмертный корчился, пытаясь сбить кота. Тень прыгнул, шатая мост, и убийца ощутил его движение. Меч взметнулся и порезал бедро Тени.
Раненая нога обмякла, он споткнулся, приземлившись, и упал на мост.
Снежный Ястреб рухнула следом без ран. Теперь они были на нужной стороне моста, а Бессмертный с котом все еще боролись в центре. Убийца корчился, словно в панике, получая новые порезы от тупой стороны своего меча. Он не привык к ранам, которые многие шиноби учились терпеть, может, он вообще не привык к боли. Он бился с котом, слабея.
Снежный Ястреб и Тень оглянулись. Он отдал ей свой меч.
- Я отзываю кота, - процедил Тень. Глаза слезились от боли, он моргал, и слезы текли по щекам.
Веревка, поддерживающая мост, рвалась. Тень принялся наматывать на запястье веревку крепкого вида.
- Сделай так же и обрежь веревки, - сказал он девушке. Его веки трепетали. – А потом держись! Мост развалится, - голова кружилась. Снежный Ястреб разрезала первую из четырех основных веревок. Мост содрогался.
- Убирайся оттуда! – позвала она кота. – Хватит уже играть! – кот продолжал бить Бессмертного. Девушка разрезала вторую веревку. Мост снова содрогнулся, а потом накренился.
Отчаянно цепляясь, Тень поднял голову и пожелал, чтобы кот превратил атаку. Он соскочил с Бессмертного и побежал к Тени, но Бессмертный вскочил на ноги. Ругаясь, он замахнулся и ударил туда, где, по его мнению, был кот. Он не попал по зверю, но разрезал третью веревку.
- Держись, Тень, держись! – кричала девушка, обматывая свое запястье. Мост извернулся, дрожа. Он висел на последнем канате, тонкие веревки сверху рвались с шумом. Последний канат громко лопнул.