По косвенным признакам Кугель понял, что в башне живет привидение. Ближе к полуночи появился какойто дух, облаченный в бледные одежды и серебряную корону — обруч, украшенный двадцатью лунными камнями на длинных серебряных стебельках. Дух, кружась, подплыл поближе к Кугелю, глядя на него пустыми глазницами, от взгляда которых легко потерять разум. Кугель вжался спиной в стену так, что кости затрещали.
— Уничтожь этот форт. Пока камень соединяется с камнем, я должен оставаться здесь, даже если Земля остынет и полетит сквозь тьму, — заговорил дух.
— Я бы с радостью, — прохрипел Кугель, — если бы не те типы снаружи, жаждущие моей смерти.
— В задней стене зала есть проход. Прояви сноровку, а потом исполни мое повеление.
— Можешь считать, форт уже стерт с лица Земли, — горячо заявил Кугель. — Но какие обстоятельства обрекли тебя к столь тягостному заточению?
— Они забыты. Исполни мой приказ, или я прокляну тебя вечной тоской, подобной моей собственной.
Кугель проснулся посреди темноты. Все тело было сведено судорогой и ныло от холода. Дух исчез. Как же долго он спал? Кугель выглянул за дверь и обнаружил, что небо на востоке окрашено первыми отблесками зари.
После нескончаемого ожидания появилось солнце, послав пылающий луч сквозь двери на заднюю стену зала. Там Кугель обнаружил каменную лестницу, спускающуюся в запыленный проход, который через пять минут медленного продвижения на ощупь вывел Кугеля на поверхность. Он из укрытия осмотрел местность и увидел троих бандитов в трех разных точках, каждый из них прятался за разрушенной колонной.
Кугель вытащил меч из ножен и с величайшей осторожностью пополз вперед. Он подобрался к первой лежащей фигуре и вонзил сталь в жилистую шею. Существо широко раскинуло руки, поскребло пальцами землю и затихло. Кугель высвободил лезвие и вытер его о кожаную одежду трупа. Подкравшись с величайшей ловкостью, он зашел за спину второму бандиту и перерезал ему глотку. Третий подошел полюбопытствовать, что происходит. Выскочив из укрытия, Кугель пронзил его насквозь. Бандит вскрикнул, вытащил собственный кинжал и сделал выпад, но Кугель отпрыгнул назад и швырнул в противника тяжелый камень, повалив его на землю.
Кугель осторожно подобрался к поверженному врагу.
— Поскольку ты стоишь перед лицом смерти, расскажи мне все, что знаешь о спрятанном сокровище.
— Ничего не знаю ни о каких сокровищах, — прошептал умирающий. — А если бы они и существовали, ты стал бы последним, кому я решился поведать о них, потому что ты убил меня.
— Это не моя вина, — сказал Кугель. — Ты преследовал меня, а не я вас. Зачем?
— Чтобы есть, чтобы выжить, хотя и жизнь, и смерть бесплодны и я одинаково презираю и то и другое.
Кугель подумал.
— В таком случае тебе не стоит возмущаться моим вмешательством в твою судьбу. Вопрос о спрятанных ценностях снова становится актуальным. Возможно, ты хочешь сказать последнее слово?
— Я скажу последнее слово. Покажу тебе мое единственное сокровище.
Существо порылось в кошельке и достало круглый белый камешек.
— Это камень из черепа демона, и в настоящий момент он содрогается от таящейся в нем силы. Я использую его силу, чтобы проклясть тебя и навлечь на тебя немедленную смерть от язв.
Кугель торопливо добил бандита и уныло вздохнул. Ночь несла одни неприятности.
— Юкуону, если я выживу, ох как ты мне за это заплатишь!
Кугель повернулся, чтобы осмотреть форт. Некоторые из камней упали бы от прикосновения руки, другие требовали гораздо больше усилий. Он может и не дожить до того, чтобы выполнить задачу. Каковы условия проклятия бандита? «Немедленная смерть от язв». Надо же быть таким злобным. Однако проклятие духакороля не менее жестоко: как оно звучало? «Вечная тоска…»
Кугель потер подбородок и медленно, серьезно кивнул своим мыслям.
— Господин дух, я, пожалуй, не останусь, чтобы выполнить твое повеление. Прощай, и пусть вечность пройдет для тебя быстрее, — обратился он к привидению.
Из глубин форта донесся стон, и Кугель почувствовал прикосновение неведомой силы.
— Я привожу в действие свое проклятие, — послышался шепот в его мозгу.
Вздохнув, Кугель быстро зашагал на юговосток.
— Замечательно. Все прекрасно. «Вечная тоска» точнейшим образом уравновешивает «немедленную смерть», и я остаюсь только с «язвой», которой, в лице Фиркса, и так страдаю. Нужно работать головой, когда имеешь дело с проклятиями, — бормотал себе под нос невезучий путешественник.
Кугель шел через пустоши до тех пор, пока форт не скрылся из виду, и вскоре снова выбрался к морю. Выйдя на береговую полосу, Кугель огляделся по сторонам и увидел лишь темный мыс на востоке и такой же мыс на западе. Спустился к кромке моря и двинулся на восток. Море, ленивое, серое, посылало вялые волны на гладкий, без единого следа, песок.
Впереди Кугель заметил темное пятнышко, через мгновение разглядел пожилого человека, просеивающего песок через сито, стоя на коленях. Старик с достоинством кивнул ему и продолжил свою работу.
Любопытство в конце концов вынудило Кугеля пристать с расспросами.
— Что ты ищешь так усердно?
Старик опустил сито и растер плечи.
— Гдето на берегу отец моего прадеда потерял амулет. Всю свою жизнь он просеивал песок, надеясь отыскать то, что потерял. Его сын, а после него мой дед, потом мой отец и теперь я, последний из рода, делали то же самое. Мы просеяли песок на всем пути от Силя, но до Бенбэдж Сталла еще целых шесть лиг.
— Неизвестные названия, — покачал головой Кугель. — Что это за место — Бенбэдж Сталл?
Старик указал на мыс, лежащий на западе.
— Древний порт, хотя сейчас там лишь разрушенный мол, старый пирс и пара хижин. А некогда барки из Бенбэдж Сталла курсировали по морю в Фальгунто и Мелл.
— Надо же, и об этом я никогда не слыхал, — признался Кугель. — А что лежит за Бенбэдж Сталлом?
— К северу земля становится все хуже и хуже. Солнце низко стоит над болотами и трясинами. Там никто не живет, кроме нескольких жалких изгнанников.
Кугель обратил свое внимание на восток.
— А что такое Силь?
— Вся эта территория и есть Силь. Мой отец лишился права владеть ею, и она перешла к дому Домбер. Все величие исчезло, остался только старый дворец и деревня. Дальше земля переходит в темный, полный опасностей лес — так уменьшились наши владения.
Старик покачал головой и вернулся к своему ситу. Кугель какоето мгновение наблюдал за ним, потом, бесцельно ковыряя пяткой песок, приметил странный блеск. Он нагнулся и поднял браслет из черного металла, сияющего пурпурным отливом. По окружности браслета были расположены тридцать вставок в форме карбункулов, и каждую окружало кольцо выгравированных рун.
— Ха! — воскликнул Кугель, демонстрируя браслет. — Посмотри, какая прекрасная вещь! Настоящее сокровище!
Старик положил наземь совок и сито и медленно поднялся на колени, а потом на ноги. Он качнулся вперед. Его голубые глаза округлились и застыли. Он протянул руку.
— Ты нашел амулет моих предков из дома Слэй! Отдай его мне!
Кугель отступил назад.
— Нуну, сие требование возмутительно и неразумно!
— Амулет мой. Ты поступаешь дурно, присваивая его. Неужели ты способен свести на нет труд моей жизни и четырех жизней, прошедших до меня?
— Почему бы тебе просто не порадоваться, что амулет найден? — раздраженно спросил Кугель. — Теперь ты освобожден от дальнейших поисков. Будь так добр, объясни, каково могущество амулета? От него исходит сильное волшебство. Какую пользу он приносит владельцу?
— Его владелец — я, — простонал старик. — Умоляю тебя, будь великодушен!