Девушка приподнялась со своего сиденья в лодке.
— Высказываться буду я, Я — Дерве Корим из Дома Домбер. Отдай мне фиолетовую стекляшку, чем бы она ни была.
— Ни в коем случае, — заявил Кугель. — Возьми линзу у Бубаха Анха.
— Ни за что! — воскликнул сквайр из Гродза.
— У вас обоих есть по линзе, и вы оба хотите две? Что же это за бесценные объекты? Вы носите их на глазах? Дайте их мне.
Кугель вытащил меч.
— Я предпочитаю бежать, но буду сражаться, если придется.
— Я не могу бегать, — сказал Бубах Анх. — Я предпочитаю сражаться.
Он вынул линзу из своего глаза.
— А теперь, бродяга, приготовься к смерти.
— Минуточку, — сказала Дерве Корим.
У одной из ног лодки выросли вдруг тонкие ручки и схватили Кугеля и Бубаха Анха за запястье. Линзы упали на землю. Та, что принадлежала Бубаху Анху, ударилась о камень и разлетелась на куски. Он взвыл, как от боли, и прыгнул на Кугеля, который отступил перед этим нападением.
Бубах Анх ничего не знал о фехтовании. Он рубил и резал, словно потрошил рыбу. Однако ярость его натиска выбивала Кугеля из равновесия, и ему пришлось напрячь все силы, чтобы отразить атаку. К тому же, вдобавок к ударам и выпадам Бубаха Анха, Фиркс горько оплакивал потерю линзы.
Дерве Корим потеряла интерес к происходящему. Лодка зашагала прочь через пустыри, двигаясь все быстрее и быстрее. Кугель сделал выпад мечом, отскочил назад, отскочил снова и во второй раз пустился бегом через пустыри, а жители Смолода и Гродза выкрикивали проклятия ему вслед.
Лодка-экипаж трусила неторопливой рысью. Кугель, легкие которого уже разрывались, догнал ее, могучим прыжком подскочил вплотную, ухватился за покрытый пухом планшир и, подтянувшись, уселся верхом на борт.
Все было так, как он и ожидал. Дерве Корим посмотрела сквозь линзу и теперь лежала, в ошеломлении откинувшись назад. Фиолетовая линза лежала у нее на коленях.
Кугель схватил линзу, а потом на минуту загляделся на изысканно тонкое лицо женщины, спрашивая себя, стоит ли осмелиться на что-нибудь большее. Фиркс придерживался мнения, что нет. Дерве Корим уже начинала вздыхать и шевелить головой.
Кугель спрыгнул с лодки, и как раз вовремя. Успела ли Дерве Корим его увидеть? Он подбежал к кусту тростника, растущему рядом с прудом, и бросился в воду.
Отсюда он увидел, как шагающая лодка остановилась, и Дерве Корим поднялась на ноги. Она ощупала розовый пух, пытаясь найти линзу, потом осмотрела окрестности. Однако кроваво-красный свет заходящего солнца светил ей в глаза, когда она смотрела в сторону Кугеля, и принцесса увидела только тростник и отражение солнца в воде.
Рассерженная и угрюмая, как никогда раньше, она послала лодку вперед, и та, сначала шагом, потом рысью, потом скачками понеслась на юг.
Кугель вылез из воды, осмотрел магическую линзу, засунул ее в свой дорожный мешок и оглянулся в сторону Смолода. Потом он направился было на юг, но тут же остановился, вынул линзу, закрыл левый глаз и приложил ее к правому. Перед ним поднимались дворцы, ярус над ярусом, башня над башней, свисающие с террас сады... Кугель мог бы смотреть на это очень долго, но Фиркс начал проявлять признаки беспокойства.
Кугель вернул линзу в мешок и снова повернулся лицом к югу, начиная долгое путешествие назад в Олмери.
СИЛЬ
Солнечный закат в северных пустошах был скорбным процессом, медленным, как кровь, вытекающая из мертвого животного. Сумерки застали Кугеля бредущим по соляному болоту. Темно-красный свет полуденного солнца обманул его. Пустившись в путь через низко лежащие пустоши, он обнаружил под ногами сначала влагу, потом болотистую зыбь, а теперь со всех сторон была грязь и ряска. Кое-где попадались лиственницы и ивы; в лужах и озерцах болотной воды отражался свинцовый пурпур неба.
На востоке поднимались невысокие холмы. К ним-то и брел Кугель, перепрыгивая с кочки на кочку, осторожно пробегая по засохшей корке ила. Временами он оступался и растягивался в грязи или в гниющем тростнике, после чего его угрозы и брань в адрес Юкуну, Смеющегося Мага, достигали максимума.
Сумерки продержались до тех пор, пока, шатаясь от усталости, Кугель не добрался до склона восточных холмов, где его положение скорее ухудшилось, чем улучшилось. Несколько бандитов получеловеческого происхождения давно приметили его приближение и теперь набросились на него. Жуткая вонь достигла Кугеля даже раньше, чем звук их шагов. Забыв об усталости, он отскочил в сторону, и бандиты бросились за ним в погоню вверх по склону.