В восхищенном удивлении Кугель коснулся другого алмаза, и на этот раз полился целый поток стонов, но уже другим голосом. Кугель был в удивлении. Кто мог на этом пустынном берегу вести себя столь неподобающим образом? Каждый алмаз, на который он нажимал по очереди, выдал ему целый концерт криков и стонов — всю гамму отчаяния и боли. Кугель критически осмотрел амулет со всех сторон. Кроме рыданий, стонов и криков, он так больше ничего и не смог из него выжать, а потому Кугель скоро устал от своих экспериментов.
Солнце достигло зенита. Кугель утолил голод морскими водорослями, сделав их съедобными с помощью своей дощечки, которую Никоню предоставил ему специально для этой цели. Пока он ел, ему показалось, что он слышит далекие голоса и чуть слышный смех, но все это было настолько отдаленным, что вполне могло быть шумом прибоя. Неподалеку из океана выдавалась скала и, тщательно прислушиваясь, Кугель все же установил, что голоса исходили именно оттуда. Они были чистыми и ясными, как голоса детей, и звучали с невинной веселостью.
Он осторожно приблизился к скале. В дальнем ее конце, где бился прибой и пенилась темная вода, стояли четыре большие раковины. Сейчас они были открыты, и оттуда высовывались головы на обнаженных плечах и руки. Это были круглые головы с бледными лицами, мягкими щеками, серо-голубыми глазами и клочками светлых волос. Пальцы этих созданий были опущены в воду, и из капель они пряли нити, из которых потом ткали прекрасную мягкую ткань. Тень Кугеля упала на воду, и в одно мгновение создания захлопнули створки своих раковин и скрылись внутри.
— Как так? — весело воскликнул Кугель. — Вы что, всегда закрываетесь при виде незнакомого лица? Вы что, такие пугливые? Или просто неприветливые?
Раковины остались закрытыми. Темная вода струилась по их поверхности.
Кугель подошел на шаг ближе, приподнялся на носки и склонил голову набок.
— А может быть, вы слишком гордые? И поэтому презрительно удалились? Или у вас просто плохие манеры?
Все еще нет ответа. Кугель остался на месте и начал насвистывать, вспоминая мелодию, которую он слышал на азиномейской ярмарке.
В конце концов раковина в самом дальнем конце скалы чуть приотворилась, и в щелку на него уставились глаза. Кугель просвистел еще пару куплетов, затем опять заговорил:
— Открывайте свои раковины! Здесь вас ожидает путник, которому необходимо расспросить о дороге в Силь и других важных вешах!
Еще одна раковина приотворилась, еще одна пара глаз уставилась на него сквозь щелку.
— А возможно, вы просто невежи, — фыркнул Кугель. — Возможно, вы не знаете ничего, кроме цвета рыбы и того, что вода мокрая.
Самая дальняя раковина открылась еще больше, и оттуда выглянуло важное личико.
— И совсем мы не невежи!
— И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые.
— И у нас совсем не плохие манеры, — добавил третий.
Кугель кивнул.
— Все это очень хорошо. Но почему вы так быстро замкнулись в своих раковинах при моем приближении?
— Такова наша природа, — сказал первый обитатель раковины. — Многие морские животные будут счастливы застать нас врасплох, поэтому куда лучше скрыться сначала, а узнать, в чем дело, потом.
Теперь были открыты все четыре раковины, хотя ни одна из них не была открыта полностью, как еще до появления Кугеля.
— Ну, хорошо, — сказал он. — Так что вы можете мне сообщить о Силе? Встречают ли там путников приветливо или отправляют восвояси? Можно ли там найти гостиницу или мне придется ночевать в канаве?
— Такими специальными знаниями мы не обладаем, — сказал первый обитатель раковины.
Теперь она открылась уже полностью, и показались его белые руки и плечи.
— Люди Силя, если можно верить слухам в море, углублены в себя и очень подозрительны, даже по отношению к той, кто ими управляет, девушка из древнего Дома Домбера.
— А вот идет старый Слай, — сказал другой. — Что-то он рано сегодня возвращается в свою хижину.
Третий рассмеялся.
— Слай стар, и он никогда не найдет своего амулета, а поэтому Дом Домбера будет править Силем, пока не погаснет солнце.
— Что все это значит? — с деланным удивлением спросил Кугель. — О каком амулете вы говорите?
— Столько, сколько мы помним, — сказал один из обитателей раковин, — старый Слай просеивает песок, а его отец занимался тем же самым всю свою жизнь, так же как и несколько поколений Слаев до него. Они ищут металлический браслет, с помощью которого надеются вернуть себе свои древние привилегии.
— Какая удивительная легенда! — с энтузиазмом сказал Кугель. — А в чем же заключено могущество этого амулета, и как им пользуются?