В классе тихо. Тихо мертвецки… До ужаса!
Потому что в нем ни души…
Охранник замер. Он таращился изо всех сил, но видел только большую пустую комнату, пожирал ее взглядом, не замечая, что жует собственную шапку. Он был вне себя. Его словно парализовало — двигались только зубы и бегающие туда-сюда глаза.
Когда от шапки оставалась уже половина, он понял, что пора действовать. Подошел и отпер дверь, молясь про себя, чтобы это оказалось неправдой и все тридцать стариков сидели на месте.
Но от стариков не осталось и седого волоска!
Старики двигались по туннелю очень медленно. Первым Сим поставил Плюма Торнетта, следом шел советник Ролден. Потом сам профессор. Майя отказалась идти впереди Сима. Она так боялась потерять мужа, что хотела держать его в поле зрения. За Майей шли все остальные.
Колонну героических старичков замыкал Зеф Кларак. В сумме годы их жизни составляли две тысячи лет. Две тысячи лет, наполненные бедами и радостями, глупостями и ошибками, сожалением и раскаянием, любовью и ненавистью.
Старые люди продвигались неторопливо и бесшумно, встав на четвереньки. Сим слышал, как тяжело дышит советник Ролден. Прежде чем пуститься в путь, Ролден крепко обнял Сима.
— Просто не верится, — сказал он. — Неужели я до этого дожил. Может, мои последние дни овеет ветер свободы!
Сим улыбнулся.
— После ста счет начинается заново. Ты среди нас самый молодой.
Однако Сим не мог не волноваться: он видел, что Ролден движется все медленнее. И вдруг советник остановился.
— Мне на спину что-то упало, — сообщил он.
— Ничего страшного, — успокоил его Сим. — Продвигайся вперед.
— Не могу, — ответил Ролден. — На меня обрушился потолок.
— Не думай об этом, — повторил профессор. — Продвигайся вперед, голубчик. Нам нельзя останавливаться.
С самого начала главной заботой Сима было душевное состояние Ролдена. Старика нужно было уберечь от паники. В прошлые ночи у Ролдена были приступы: ему чудилось, что он сражается с молью. Майя всякий раз обтирала ему лицо холодной водой, и советник успокаивался.
Сзади кто-то спросил:
— Мы остановились? Что-то случилось?
— Похоже, Ролден голову потерял, — шепнул кто-то.
— Ролден никогда не теряет головы, — рассердившись, зашипел Лу Танн.
А в начале колонны профессор Лолнесс настаивал:
— Не стой, двигайся за Плюмом Торнеттом. Доверься мне, старый друг.
— Я тебе доверяю полностью, — отвечал Ролден. — Но повторяю, на меня обрушился потолок.
Майя первая отнеслась к словам Ролдена серьезно.
— Сим, — зашептала она, — прислушайся к тому, что тебе говорит Альбер. Может, потолок и вправду обрушился?
Слова Майи мгновенно отрезвили Сима. Он точно представлял себе место, где они сейчас находятся. Нет, Альбер Ролден не потерял голову. Напротив, в своих опасениях он был совершенно прав. Послышался громкий треск.
— Назад! — закричал Сим. — Все назад!
Профессор схватил советника за ноги и быстро рванул к себе. Туннель впереди развалился в мелкие щепки.
Проход загородила непонятная масса. Масса была похожа на розовую улитку, она вопила, лежа на спине. Жуть да и только! Сим обнял Ролдена, а Майя помогла обоим отползти подальше.
— Где Плюм? — закричал Виго Торнетт. — Куда девался Плюм?
Сим не мог ничего ответить. Советник тихо стонал:
— Прошу… Умоляю… Не говорите, что мы вернемся… Я туда больше не хочу!
Розовой улиткой, которая шевелилась в глубине туннеля, оказался Джо Мич.
Джо Мич провалился в собственном туалете.
В разгар праздника ему срочно понадобилось в маленькую комнатку, пол которой находился как раз над туннелем беглецов. Не успел он расстегнуть штаны, как пол разверзся у него под ногами.
Несколько месяцев назад Кларак и Танн приподняли доску в туалете, а закрепить хорошенько забыли. Подземный ход стали пробивать в другой стороне, а о том, что часть его не укреплена, уже никто не вспомнил.
Когда пожилые пленники вернулись по трапу обратно в класс, они были покрыты древесной пылью и очень устали. В классе их уже дожидались пятьдесят солдат.
Сим и Ролден вылезли последними. Майя видела отчаянные глаза Сима — он никогда не простит себе этого провала! Она хотела взять его за руку, но их грубо отпихнули друг от друга.
Восемь человек, сгибаясь под тяжестью носилок, внесли в комнату злобно орущего Джо Мича.
Бледный, как мел, стражник проблеял:
— Я пересчитал… Одного не хватает.