— Не заслужил! — закричала она. — Он не был в сговоре! Это все неправда! Тоби знает, он может подтвердить! Нужно найти Тоби Лолнесса! Нильса могут убить за преступление, которого он не совершал! Он никогда не был сообщником Лео Блю!
Шаня тронули слезы незнакомой девушки. Он ей сочувствовал и охотно бы помог.
— Тоби ушел сегодня утром. Он опережает нас на день. Догнать его невозможно. Вы же знаете, он скачет по ветвям со скоростью белки.
При взгляде на сестру у Мии разрывалось сердце. Ей и без слов было ясно, что та любит Нильса Амена. Известие о его аресте открыло ее сердечную тайну.
Мая не была невестой Нильса, она даже не сказала ему о своей любви, но когда над ним нависла смерть, почувствовала себя его женой, лила слезы, как вдова.
Подобно младшей сестре, отдав свое сердце, она умирала от горя.
— Откуда у меня взялись такие дочери? — спросил отец Ассельдор.
— От меня… — тихо ответила мама Ассельдор, самая романтичная в их семье.
Шань свистнул в два пальца. Издалека ответили криком.
Увидев бредущую к ним толпу Облезлых, Мило решил, что ему померещилось.
— А-а… кто эти люди?
— Друзья, о которых я говорил.
— Да… вы с ума сошли! — прошептал Мило. — Вы считаете, что можно заботиться о…
— Это ты сошел с ума, Мило! — раздался позади него громкий голос. — Разве хоть один Ассельдор отказал кому-нибудь в гостеприимстве?
На порог вышел Ассельдор-старший. Соскользнув с крыши, Снежинка оказалась у него на плечах.
— Скажите, чтобы шли за дом, — распорядился отец семейства. — Будем строить лагерь.
Беглецы из Травяного Племени под предводительством Шаня обогнули деревянный домик.
В эту ночь Шань и Торфу спали на чердаке под тихое пение Облезлых.
— Они и вправду не такие, как я думал, — прошептал Торфу Шаню.
— Поют хорошо, — отозвался Шань.
На следующее утро, когда лесорубы собрались уходить и уже прощались, выяснилось, что Маи нет.
— Она сейчас придет, — сказал Мило.
Но Мия хорошо знала сестру. Она догадалась, что Мая отправилась искать Тоби. Только он мог спасти Нильса Амена.
Узнав об исчезновении дочери, Ассельдор-старший тяжело опустился на дамбу из коры, которая оберегала дом от потоков тающего снега. Двое его детей неизвестно где, и скорее всего, в опасности. А он состарился и устал…
Стоя неподалеку от старика, мама Ассельдор искала глазами старшего сына. Мило был единственным, кого пока щадили житейские бури. А может, он был единственным, кто все переживания таил в себе. Единственным, кто расхлебывал беды других: Мии, Мано, Мо, а теперь и Маи…
Даже ребенком Мило никогда не доставлял хлопот. Поэтому о нем всегда как-то забывали.
Мама Ассельдор села рядом с сыном и, как в далеком детстве, ласково взъерошила ему волосы, и обняла.
Мая не теряла времени даром. Она поклялась, что отыщет Тоби, и знала, где он может быть. В доме на Нижних Ветвях. А вернее, на озере. Эти места она знала не хуже Тоби.
Насекомые, наблюдавшие за золотым огоньком в синем платье, бежавшим по черной коре, думали, что видят чудесный мираж: любовь сделала Маю еще красивее. Глядя на нее, зарделся бы даже черный муравей.
На следующий день Мая уже была возле фермы Селдор. Она прекрасно знала, что после их побега появляться здесь опасно. Она отыскала неподалеку укромное местечко, спряталась и на несколько часов погрузилась в сон.
В сумерках Мая снова отправилась в путь. Все ее мысли были только о Нильсе. Что она о нем знала?
Они были знакомы всего несколько недель. Больше молчали, чем говорили. Обменивались ничего не значащими словами и случайными прикосновениями. Вот и все, что было. А теперь она рискует ради него жизнью.
— Мой Нильс…
Она точно знала, что Нильс невиновен, что он не предатель: она слышала их разговор с Тоби о поездке в Гнездо.
Мая остановилась и перевела дыхание. У нее сильно кололо в боку, она прижала к нему руку, чтобы унять боль.
— Я вас уже и не ждал. Вы сильно опоздали на свидание.
Голос раздавался из-за старого бурого листа. Мрачный голос. Где-то она его уже слышала…
Из-за листа появился человек. Мая не сразу его узнала.
И все же это был Гаррик, начальник гарнизона в Селдоре, который когда-то писал ей письма. Отвергнутый влюбленный.
На его лице змеилась злобная улыбка. Своим бегством Мая унизила его и оскорбила, и он мечтал ей отомстить!
Мая поняла это мгновенно. Повернулась и бросилась бежать.
В боку снова закололо, но она бежала из последних сил, твердя про себя: Нильс, Нильс, Нильс… Словно волшебное заклинание, которое поможет ей исчезнуть, улететь, раствориться…