– Вы не видите иного пути, кроме нападения? – спросил Орн.
– В джунглях сильные убивают слабых, пока не останутся только сильные, – сказал Тануб.
– Но потом сильные начинают истреблять друг друга, – парировал Орн.
– Это аргумент слабаков!
– Или тех, кто видел, как такое мышление делает непригодными для всякой жизни целые миры – как не остается ничего ни сильным, ни слабым.
– Пройдет всего один ваш год, Орн, а мы уже будем готовы. И тогда посмотрим, кто из нас прав.
– Мне очень жаль, что вы так рассуждаете. Когда две культуры встречаются, как встретились наши, они обычно помогают друг другу. И обе выигрывают. Что вы сделали с командой «Дельфинуса»?
– Они стали рабами, – сказал Тануб. – Те из них, кто выжил. Некоторые сопротивлялись. Другие отказались учить нас тому, что нам нужно было узнать. – Он прицелился винтовкой Орну в голову. – Тебе хватит ума не отказываться, так ведь, Орн?
– Мне нет нужды отказываться, – сказал Орн. – Мы в КИ тоже учителя. Мы преподаем уроки народам, которые совершили ошибку. Вы ошиблись, Тануб. Вы сказали мне, где спрятан «Дельфинус».
– Так держать, сынок! – гаркнул Стетсон сквозь шипение несущей частоты. – Где он?
– Невозможно! – оскалился Тануб. Дуло винтовки по-прежнему указывало Орну в голову.
– Он на вашей луне, – сказал Орн. – С темной стороны. На скале на темной стороне вашей луны.
Зрачки Тануба расширились, потом сузились снова.
– Ты читаешь мысли?
– КИ нет нужды читать мысли. Мы полагаемся на свое интеллектуальное превосходство и на ошибки других.
– Два штурмовых судна уже в пути, – прошипел голос Стетсона. – Мы летим за тобой. Я хочу знать, как ты догадался.
– Ты такой же глупый слабак, как и другие, – процедил Тануб.
– Очень жаль, что вы сформировали свое мнение о нас, наблюдая за низшими рангами ПП, – сказал Орн.
– Эй, полегче, – предостерег Стетсон. – Не время нарываться. Не забывай, он наверняка так же силен, как любой другой примат, живущий на деревьях.
– Ползучий раб, – прохрипел Тануб. – Я могу убить тебя на этом самом месте.
– Вместе со мной погибнет вся ваша планета. Я не один, Тануб. Каждое мое слово слышат другие. Над нами сейчас висит корабль, который может расколоть планету на куски одной-единственной бомбой, так что даже камни вскипят. Земная кора потечет, как вода, что уж говорить о ваших стеклянных домах. Вся планета превратится в один большой керамический шар.
– Лжешь!
– Предлагаю договориться, – сказал Орн. – Мы не хотим вас уничтожать. И не станем, если только вы нас не вынудите. Мы предоставим вам ограниченное членство в Галактической федерации, пока вы не докажете, что не представляете угрозы остальным…
– Ты смеешь меня оскорблять… – прорычал Тануб.
– Лучше поверьте, – сказал Орн. – Мы…
Его прервал голос Стетсона:
– Нашли, Орн! «Дельфинус» поймали в крохотном горном ущелье точно там, где ты и сказал! Сопла сорваны. Мы сейчас там прибираемся.
– Я не лгу, Тануб. Мы уже освободили «Дельфинус».
Взгляд Тануба скакнул вверх, а потом снова сосредоточился на Орне.
– Невозможно. Мы контролируем ваши средства связи, и сигнала не было. Огни нашего города до сих пор горят, и ты не…
– В вашем распоряжении только простенькое оборудование ПП, – сказал Орн, – а не то, что используем мы в КИ. Ваши люди затянули с сигналом тревоги, и теперь уже поздно. Это в их природе.
– Откуда ты знаешь? – вскинулся Стетсон.
Орн проигнорировал его и продолжил:
– Кроме захваченного оружия, которое вы держите в руках, очевидно, что у вас нет ничего, чтобы выстоять против нас, Тануб. Иначе вы не носили бы винтовку с «Дельфинуса».
– Если это правда, то мы погибнем, как храбрецы, – сказал Тануб.
– В этом нет необходимости, – сказал Орн. – Мы не…
– Верить тебе слишком рискованно. Мне придется тебя убить.
Орн вдавил до упора педаль управления воздушных саней.
Сани рванулись вверх, ускорение прижало пассажиров к сиденьям. Винтовка хлопнулась Танубу на колени. Он попытался поднять ее, но безуспешно.
Вес Орна увеличился лишь в два раза по сравнению с привычным на родном Чаргоне, так что он резко потянулся назад, выдернул винтовку из рук Тануба, нашел ремни безопасности и связал ими гинца. А потом отпустил педаль.
Тануб пялился на него, скалясь от страха.
– Нам не нужны рабы, – сказал Орн. – Большую часть работы за нас делают машины. Мы пришлем сюда специалистов, научим вас жить в равновесии с планетой, строить хорошие транспортные сети, добывать полезные ископаемые и…