Человек-книга протянул создателю руку.
— Здесь наши пути расходятся. Я останусь, надо повидаться со старым другом.
Буревестник сделал несколько шагов к выходу из Храма. Обернулся.
— Книги умирают?
— Да. Но чем больше людей услышало историю, тем дольше она будет жить в народе. История будет жить вместе с тобой, вместе с тобой она станет старше, обрастет подробностями и красками. А потом кто-то продолжит твое дело.
— Я начну сегодня. С этого города. Я пойду на юг, на запад, оттуда на север и в восточные края. Прощай.
Человек-книга ушел в мир.
К Мастеру подсел его чернокожий друг.
— Какой по счету?
— Третий. Этот самый лучший. Вряд ли я когда-нибудь напишу что-то подобное.
— Надо почитать. А тебе не мешало бы отдохнуть.
И мастера отправились на трапезу.
Хлеб
Земля была жирной. Лопата вгрызалась в нее, с хрустом отделяя от целины черные комья. Косматые клубки с клочьями корней, с извивающимися червями падали на кучу вынутого из траншеи чернозема.
Ник копал весь день.
Обливался потом, истер ладони до мозолей. Даже перчатки не помогли. Изредка он разгибался, чтобы сделать глоток ледяной воды из фляжки. Чего-чего, а воду давали в избытке. Рубашка быстро намокла, и он завязал ее на поясе, а штаны завернул до колен. Соленый пот ручьями струился по его лбу, по груди и спине. Капли падали на землю, которую он ворочал лопатой, кряхтя от усталости.
Когда работа была окончена, он воткнул лопату в кучу земли и вылез из траншеи. Взмокший, грязный и дико уставший. Он вытер лицо рубашкой. Солнце жарило беспощадно.
Траншею копала бригада из пяти человек. Каждый свой отрезок. Все они улыбались этим утром, когда шли из бараков на поле. Они шутили, пели песенки и строили планы. Но сейчас не улыбался никто.
Никто не пел.
Никто не шутил.
На хмурых испачканных лицах блестел пот.
Компаньоны подходили с разных концов поля. По медленной, как бы ленивой походке было видно, что они очень утомлены. Молча расположились возле точки сбора. Сели вразброс, кто куда, прямо на землю. Ник снова приложился к фляжке. Ив последовал его примеру. Влад гладил траву. Алекс смотрел в ультрамариновое небо. Жан закурил самокрутку.
Они сидели на траве и наблюдали, как густеет синева и солнце медленно скатывается к горизонту. Когда его край задел кромку земли, на дороге что-то появилось. Оно проползло жучком, увеличилось в размерах, протянув за собой хвост пыли.
— Едет, — сказал Влад.
— Давно пора, — заявил Жан.
Остальные промолчали. Ник видел, как фургон увеличивается в размерах — неказистый, грубо вырезанный куб, посаженный на колеса. Машина подкатила к точке сбора, облако пыли тут же накрыло ее и не сразу рабочие увидели, как открылась дверца кабины, и на грунтовку вылез человек в серой униформе. Человек выступил из оседающего облака пыли — худой, подтянутый, в шляпе и светоотражающих очках. С лицом, походящим на маску.
— Привет, Шеф! — весело крикнул Ив.
Все называли человека Шефом, но никто не знал его настоящего имени.
— Как дела? Что нового в городе?
Человек промолчал. Вынул из фургона планшетку и отправился в поле. Принимать дневную норму. Они наблюдали, как Шеф проходит от одного квадрата к другому, ориентируясь по цветным флажкам, и что-то методично рисует в планшете.
— Вот копается, — Жан утопил бычок в рыхлой земле. — Быстрее бы…
Наконец, проверка окончена. Шеф вернулся к точке сбора.
— Принято.
— Отлично! — Ив потер руки. — Ну что? На сегодня все?
— Да.
Шеф дал расписаться каждому в планшетке. Один за другим, ставили они подписи в бланке и отходили в сторону, давая проход. Когда формальности были улажены, начальник открыл заднюю дверцу фургона, залез в грузовое отделение и стал выгружать оттуда баллоны с водой. Алекс и Влад помогали принимать. Ставили баллоны рядком у обочины. Пять штук. Алекс тут же откупорил один и приложился прямо к горлу. Шеф равнодушно мазнул по нему очками-линзами и исчез в утробе фургона. Затем появился с картонной упаковкой, сунул Владу.
Все сгрудились возле Влада, заглядывая в пакет.
— Ну что там?
— Есть?
— Давай сюда!
— Ну же!
— Что это?
— Подожди… я не понял.
Они вопросительно посмотрели на Шефа, который спокойно закрыл грузовое отделение и стоял возле кабины, готовый залезть внутрь.
— Начальник, это что? — Влад выставил раскрытый пакет.
Ни один мускул не дернулся на лице Шефа.
— Это хлеб.
Алекс вытащил из пакета буханку черного хлеба. Влад смял пустой картон в комок и бросил на дорогу.