Чёрт, он бы так и сделал, если бы они поменялись местами.
Ник не сомневался, что все его друзья уже узнали его, либо по телепередаче, где он был в золотистом халате и аквамариновых штанах, либо по виртуальному изображению, которое сейчас показывалось в воздухе над рингом.
Как минимум Кит и Чарли наблюдали за ним прямо сейчас, и Уинтер тоже узнает его, если тот же самый кадр в данный момент крутили в прямом эфире.
По какой-то причине сильнее всего его поразила (или, может быть, просто наиболее настойчиво толклась в его голове) мысль о том, что Уинтер никогда раньше не видела его без рубашки.
Её, вероятно, заинтересует татуировка.
Она увидит на его спине морского дракона, а не то, что находилось там на самом деле, но, без сомнения, она заинтересуется татуировкой и задастся вопросом, что это значит — даже если она не уловит связь с бойцовским клубом и не поймёт, что это эмблема компании Дэвида Фарлуччи.
Челюсти Ника напряглись от этой мысли, когда он последовал за своим белокурым куратором, Томом, вверх по лестнице к нескольким футам дорожки, которая окружала клетку вокруг ринга.
Он стоял, невольно поглядывая на толпу, пока Том отпирал дверь в прозрачную клетку.
— Халат, — сказал Том, протягивая руку. — Сначала повернись спиной к клетке.
Ник послушно повернулся лицом к светловолосому человеку, встав спиной к клетке. Сняв халат, он протянул его Тому.
— Удачи, — сказал Том, совсем как Фарлуччи.
Ник не потрудился ответить.
Прежде чем он успел отступить за пределы досягаемости рук другого мужчины и шагнуть в проём, Том грубо схватил его за плечо, наклонившись ближе, вероятно, чтобы камеры беспилотников не могли уловить его слова.
— Постарайся не умереть, Грант, — сказал он ему на ухо.
Когда Ник бросил на него равнодушный взгляд, человек рассмеялся.
Ну просто весельчак, бл*дь.
И всё же Ник солгал бы, если бы сказал, что не испытывал вполне ощутимого трепета, наблюдая за тем, как за ним захлопнулась дверь.
Это было до того, как он обернулся.
Как только он оказался лицом к квадратному боевому пространству и посмотрел на внезапно ставший маленьким огороженный ринг, который он теперь делил только с одним мужчиной, это беспокойство усилилось.
Оно также стало чертовски более конкретным.
Ник уставился на вампира напротив и почувствовал, как его челюсти напряглись.
Парень был грёбаным монстром.
Ну разве могло быть иначе.
Глава 7
Бой
Ник уставился на вампира, который стоял там, сохраняя лицо и тело совершенно неподвижными.
Его уже предупредили, что таймера нет.
Ни один судья не будет контролировать этот матч.
Звонка не было. Никакого стартового выстрела. Никаких часов.
Как только Ник оказался внутри, бой фактически начался. И он будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь из них не отключится или пока судьи, сидевшие за столом за пределами ограждённого ринга, не объявят бой оконченным. Ник даже не мог видеть их со своего места.
Том сказал ему, что если они (в смысле судьи) завершат бой, произойдёт одно из двух: выключится свет или (в зависимости от того, как и почему они решили закончить бой) кто-то выйдет на ринг, чтобы усмирить одного или обоих вампиров.
Том заверил его, что последнее почти никогда не случается. Он сказал Нику, что ему не нужно беспокоиться об этом — просто необходимо остановиться, если погаснет свет.
Думая сейчас обо всём этом и о том, что подразумевали слова Тома, прямо или косвенно, Ник уставился на другого мужчину, по возможности оценивая его.
Вампир был на десять-пятнадцать килограммов тяжелее его и по меньшей мере на пять сантиметров выше. Его руки были размером с бёдра Ника.
Его волосы, чёрные с пурпурными и красными прядями, были туго заплетены в косу. Видимые части его лица украшали татуировки, похожие на те, что носили маори. Чёрные, детализированные узоры резко контрастировали с белизной его вампирской кожи, изменяя очертания его шеи, щёк и лба вокруг матовой чёрной маски, которая скрывала остальную часть его лица.
С точки зрения этнической принадлежности, его было трудно отнести к какой-то национальности.
На самом деле, до обращения он мог быть выходцем с тихоокеанских островов или даже из туземного племени в Америке.
Каким бы ни было его точное происхождение, он был чертовски огромным.
Ник окинул взглядом его массивную, почти безволосую грудь, толстый живот, похожие на стволы ноги, пульсирующие на шее и бицепсах вены. Он не торопился, начиная с лица мужчины и позволяя своим глазам спуститься к его ногам.