Толпа над ним взревела.
Долгий, протяжный, наполненный тревогой вой заполнил воздух над сиденьями стадиона. В этот раз звук был издан определённо не человеком, и Ник посмотрел вверх, уставившись на голографические изображения, проигрывавшиеся над рингом. Гипер-реалистичный волк сидел и выл на полную луну, наполовину скрытую облаками. Волк был белым и выглядел пугающе правдоподобно, когда оборвал вой и издал рык, от которого кровь стыла в жилах.
Ник услышал сотрясающий грохот топота, когда аудитория встала на ноги.
Они кричали и хлопали в ладоши, били ногами по специальным подушкам давления в полуорганике на полу стадиона. Он слышал, как вампиры и люди воют вместе с голографическим волком, лают и топают ногами, пока виртуальный волк ходил по клетке и рычал на невидимых врагов в темноте.
Дежавю накрыло Ника, пока он пытался взять себя в руки.
И всё же отличий по сравнению с прошлым разом было больше, чем сходств.
В этот раз он слышал, как люди кричат его имя — его настоящее имя — что чертовски нервировало. Он слышал узнавание в голосах вокруг себя.
Затем, как только его выпустили с лестниц в яму, где его окружили друзья бойцов и другие VIP-персоны, он ощутил на себе ладони, сжимающие его руки, похлопывающие его, гладящие его — в паре случаев откровенно лапающие. Пальцы задерживались на его спине, заднице, члене. Незнакомые голоса желали ему удачи, другие же вскользь задевали его губами, отпуская пошлые комментарии, говоря ему, что он фальшивка, воя на него по-волчьи, предупреждая, что он проиграет, предлагая ему секс и деньги, прося автограф, выкрикивая личные вопросы, называя его второсортным бойцом.
Он готов был поклясться, что в гуще всего этого расслышал имя Уинтер.
Он тут же ощетинился и повернулся, но не смог разглядеть, кто это сказал. А может, он вообразил себе это.
Его чувствительные к свету глаза пытались адаптироваться к слишком яркому освещению стадиона. Самый яркий свет лился от нависающих сверху беспилотных камер и прожекторов СМИ, совсем как в прошлый раз, вот только теперь их было вдвое больше.
Он также ощущал и видел, наверное, в три раза больше лиц и тел вокруг себя в тесном пространстве. Охрана также была усилена. Несмотря на лапающие руки, пять огромных человек плотно окружали его в небольшом пространстве. Они не могли полностью защитить его от рук, но отпихивали людей, которые пытались задержаться возле него, и прокладывали дорогу в толпе, которая в противном случае вполне могла вызвать клаустрофобию… если бы у вампиров бывала клаустрофобия.
Вампир или нет, но Ник испытал облегчение, когда дошёл до лестниц.
Узкий проход вынудил большую часть толпы остаться позади него.
Перед ним парень без шеи и здоровенный афроамериканский тяжелоатлет, которого Ник тоже запомнил, шли первыми и показывали дорогу. Их широкие плечи как стена заслоняли самый яркий свет.
Том шёл рядом, в одном темпе с Ником.
Он наклонялся к уху Ника, говоря с ним даже сейчас.
— Помни, это матч-испытание. Этот парень — серьёзный боец…
Ник кивал, наблюдая, как ещё один беспилотник поднимается рядом с ним слева.
— …Помни, что я тебе говорил, — произнёс Том, говоря громко, но не так громко, как общались меж собой люди в таком шуме. Видимо, он не забывал, что слух Ника в десятки раз острее.
— Он также из другого клуба, так что не сдерживайся, — добавил Том, хотя уже упоминал это внизу. — Это хорошее зрелище, и не нужно беспокоиться о позоре для клуба, так что можешь пуститься во все тяжкие…
Рука человека массировала голое плечо Ника прямо на ходу, голос звучал ободряюще, спокойно.
— Клуб босса и «Гадюки» — соперники, — сказал Том, опять повторяя то, что уже говорил Нику внизу. — Тебя ждёт большой бонус, если ты уложишь этого парня. Они чертовски самоуверенные, так что используй это против него. Они уже давали интервью, заявляя, что прошлый бой был подстроен, что всё было не по-настоящему.
Ник кивнул, хмурясь.
Что ж, это объясняло вопли «ФАЛЬШИВКА», которые он слышал.
— Не забывай записи, которые я тебе показывал, — добавил Том. — У него нелады с левой ногой. И он обычно опускает подбородок, когда начинает нервничать…
Ник кивнул, стараясь слушать, усиленно сосредоточиваясь на словах, насколько это возможно в нарастающем шуме криков и воплей, пока он поднимался по лестницам. Он вздрогнул, когда очередной беспилотник СМИ со слепящим прожектором поднялся буквально в полуметре от его лица.
Он поднял ладонь, защищаясь от света, но не замедляя подъёма по лестницам.
Он реагировал на отвлечения сильнее, чем должен был.