Ему нужно лучше держать себя в руках.
Чтобы хоть как-то отвлечься от криков и ревущей толпы, он взглянул на пространство над рингом и увидел, что белый волк по-прежнему находился там, только теперь он рычал на красно-зелёную змею — предположительно символ другого бойца.
Зрители всё ещё выли, перемежая свой вой лаем и улюлюканьем.
Рука Тома продолжала массировать его голое плечо.
— Не забывай, что у тебя нет возможности использовать зубы, — предостерёг Том. — Большинство новичков в нашем деле именно на этом и прогорают. Чем опытнее боец, тем сложнее ему победить эту привычку. Ты не можешь полагаться на свои зубы. У вампиров есть инстинктивное желание укусить и нейтрализовать противника. Ты не можешь забывать, что тебе это не разрешается…
Ник кивнул, хмурясь под маской.
Никаких зубов. Точно.
— Он будет метить в твоё горло… или в солнечное сплетение. Он любит бить кулаком по горлу. Такие удары служат хорошим отвлекающим фактором. Что бы ты ни делал, не позволяй ему лишить тебя равновесия, если он всё же тебя подловит. С последним бойцом он так и сделал, а потом выдавил ему оба глаза, и бой завершился.
Ник поморщился.
Иисусе.
Он пожалел, что этот мудак рассказывал ему такие подробности.
— …Просто сделай своё дело, чувак, — сказал Том, снова похлопывая его. — Сделай своё дело. Ты быстрый, ты должен суметь увернуться от большинства атак. Они изо всех сил постараются быстро вырубить тебя, прежде чем твоя скорость станет настоящим преимуществом. Уверен, они изучали запись твоего боя как одержимые, так что их приоритет — замедлить тебя. Он будет метить в твои ноги. Колени. В любую часть тела, которая поможет лишить тебя преимущества…
Ник продолжал кивать.
Логично.
Он не привык драться с людьми, которые имели возможность предварительно изучить записи его боёв.
К счастью, последний бой против того парня с когтями был коротким.
Они добрались до вершины лестниц.
Парень без шеи и афроамериканский телохранитель отошли с дороги, занимая позицию у ворот, и их широкие спины образовали стену на вершине лестниц, не давая никому вырваться на дорожку к самому рингу.
Ник почувствовал, как напряглись его мышцы, когда Том подвёл его к двери в ограждённый клеткой ринг.
Человек приложил ладонь к панели безопасности у двери (в прошлый раз Ник этого не заметил), которая, должно быть, запирала клетку, пока бой не завершится.
Он вновь осознал, что Уинтер будет смотреть на это.
Боже. Ему правда надо было попросить её не смотреть.
Конечно, она наверняка показала бы ему средний палец.
Выбросив её из головы, он постарался сосредоточиться на деле.
Зрительные ряды этим вечером были усеяны копами.
Чарли. Джордан. Морли.
Наверное, ещё несколько дюжин из полиции нравов и отдела убийств.
«Архангел» будет здесь.
Кит будет здесь.
Но разум Ника продолжал возвращаться к Уинтер.
Она будет смотреть на это.
Он мог представить её прямо сейчас, свернувшейся на диване в доме, где он по факту жил последние несколько недель… на диване, где они занялись сексом в первый раз.
Он представлял, как она сидит там с новой порцией китайской еды, смотрит прямую трансляцию боя, хмурится, глядя на него с далёкого расстояния и поджимая свои очерченные губы. Он представлял, как она смотрит сине-зелёными глазами, не отрываясь от широкого монитора, который висел над камином — однажды ночью они развели тот камин, хотя было не так уж холодно.
Ник затерялся в этих мыслях, когда Том схватил его за плечо.
Дверь открывалась.
Ник следил за ней, чувствуя, как удлиняются его клыки за маской.
Том опустил рот к уху Ника, совсем как перед первым боем.
И совсем как перед первым боем, он тихо заговорил.
По-вампирски тихо.
Никто этого не услышал бы, даже если бы рядом находились другие вампиры.
Но Ник расслышал каждое слово.
— И ещё один момент, — прошептал ему на ухо этот голос, по-прежнему дружелюбный, почти как у щеночка. — Брик передаёт привет…
Ник застыл.
Он повернулся, уставившись на человека, но Том тут же продолжил.
— …Он желает тебе удачи на сегодняшнем бое, брат, и он бы очень хотел поговорить с тобой, желательно в ближайшее время. Он чрезвычайно недоволен тем, как люди обращались с тобой, брат… чрезвычайно недоволен…
Ник открыл рот, но Том не дал ему заговорить.
— …Он хочет, чтобы я сказал тебе — будь осторожен. Он говорит, что их тут трое. Существо позаботилось об одном, заперев его в том холодильнике на складе, но есть ещё двое, и мы пока не сумели их найти. Белая Смерть с тобой, возлюбленный брат. Мы с тобой. Но пока мы не позаботились об этой проблеме для тебя, будь осторожен. Будь очень, очень осторожен, дорогой Наоко…