─ Они никогда не узнаю, что мы отлучались.
Чем больше мы обсуждали, тем больше настаивал он, и тем сильнее я хотела пойти. Все равно я не хочу праздновать свою помолвку, а лес успокаивает меня. Это единственное место, где я чувствую себя свободной.
─ У кромки говоришь? ─ переспрашиваю я.
Он кивает, и его глаза начинают сверкать от волнения.
─ На секундочку. И после, мы не вернемся туда, пока ты не натренируешься достаточно для этого. ─ Он кивает. ─ Мы не можем там долго пробыть. Отец заметит.
─ Договорились.
Сжимаю платье в кулаках, и мы направляемся к краю сосен. В лесу тихо и темно. Белые облачки пара вырываются изо рта Уилльема. Мы ушли не далеко. А он уже боится.
─ Уверен?
Он сомневается, затем кивает.
─ Следуй за мной, ─ говорю я, ступая за пределы леса.
Сажусь на высокую траву, Уилльем тоже. Мы прислушиваемся какое-то время.
─ Что теперь? ─ шепчет он.
─ Если бы я охотилась, мы бы углубились в Лес, наблюдая, выжидая, вслушиваясь. Мы бы преследовали их. Иногда они преследуют нас.
─ Они всегда нападают?
Я жду. Он уже в ужасе. Я не хочу пугать его.
─ Эрис?
─ Все время.
У него перехватывает дыхание, и затем он начинает переминаться с ноги на ногу.
─ Я могу научиться, так ведь? Ты же научилась.
─ Я тренировалась с тех самых пор, как начала ходить.
─ Знаю. Это займет время. Но когда-нибудь я смогу. Было бы неловко для нас обоих, если бы я сидел в подвале твоего отца, смешивая химикаты и кровь.
─ Не совсем.
Уилльем снова начинает говорить, но останавливаю его пальцем. Он застывает, как и его дыхание. Это хорошо. По крайней мере, он выполнил указ.
Где-то хрустит ветка, и звук эхом разносится по лесу, отражаясь от деревьев и исчезая в тумане.
Уилльем вскакивает и делает шаг назад.
─ Нам... нам нужно уходить. ─ Шепчет он.
Я поднимаю руку, пытаясь расслышать все. Говорю ему тихо:
─ Успокойся. Мы уйдем, и уверена, мы в безопасности.
─ Плохая идея. Нам нужно уходить. Сейчас же.
─ Пойдем. Но сначала нам нужно прислушаться.
Уилльем делает шаг назад, и листья хрустят пот его сапогами.
Еще раздается хруст ветки, на этот раз громко, словно вспышка молнии. Они близко.
Уилльем бросается на полной скорости в неправильном направлении.
─ Уилльем! ─ шепчу я, так громко, как могу. Он не останавливается. Я сжимаю платье и бегу за ним, мое сердце грохочет в груди как сумасшедшее.
Что-то перепрыгивает с ветки на ветку, с дерева на дерево, преследуя его. Если я вернусь без Уилльема, отец обвинит меня. И не уверена, каким будет мое наказание.
Уилльем поворачивает влево и скрывается за кромкой деревьев, прямо к вечеринке.
Я тяжело вздыхаю, радуясь, что хоть он, по крайней мере, вне опасности.
Поднялся ветер, и сосны начали качаться из стороны в сторону. Мои глаза сосредоточены на тьму. Я в шаге от края Леса. В нескольких шагах от безопасности. Я пячусь, осознавая, в какой опасности я была. Одетая в длинное, громоздкое платье. Без оружия. Поворачиваю к вечеринке, но на другой стороне древа те красные глаза, которые я видела над нашей каменной стеной.
Я отступаю назад, почти падая на лесную подстилку из веток. Юбку в руки. И начинаю бежать в противоположном направлении, глубже в Лес, подальше от светящихся глаз.
Лес для меня, как второй дом. Здесь есть и другие способы пересечь его границу. В отличие от Уилльема, я перелезаю через стволы деревьев и прыгаю по камням без усилий, убеждаясь в том, что то, что наблюдало за мной, не следит. Я продолжаю бежать, цепляясь платьем за чертополох. Ландшафт становится грубее, но я почти у цели. Еще немного рядом с деревом Хоппера стоит дом Кала, прямо на границе деревьев. Я никогда не понимала, почему они построили свой дом так близко к Лесу, но теперь это было на пользу, и мне не нужно даже выяснять причины такой странности. Их непонятное решение спасет мне жизнь.
Мост наконец-то в поле зрения, мои легкие кажется, сейчас лопнут, я напрягаю ноги, двигаясь еще быстрее. Мои шаги, словно барабанная дробь, пока я бегу по гигантской полой оболочке, которую мы использовали много раз. Как только я оказываюсь на полпути, ствол сдвигается, и я падаю на колени. Я оглядываюсь, и вижу двух Мракоходцев, которые изо всех сил пытаются сдвинуть дерево.
─ Нет, ─ шепчу я. Как это возможно? Дерево Хоппера лежало здесь поколениями. Если Мракоходцы могут сдвинуть его, тогда почему он не пытались сделать это до того?
─ Нет! ─ вскакиваю с колен и начинаю нестись, у меня есть еще время убежать. Оборачиваюсь, когда кора дерева хрустит и скрепит, когда его снова двигают. Прибавляю скорость, но этого не достаточно. Мракоходцы обрушивают мост, и на мгновение, я бегу в гору, пока другая сторона не падет.
Я чувствую, когда кора уходит из-под ног. Я пытаюсь подпрыгнуть и зацепится за что-нибудь, но понимаю, что не за что. Не за что зацепится. Я была уже слишком далеко.
Такое ощущение, что все происходит в замедленной съемке, мои ноги еще движутся, как будто я все еще бегу, мои руки тянутся к камню, виноградной лозе или ветке, которых нет.
Ствол падает вниз, обрушиваясь на верхушки деревьев, шум взрывается подо мной. Беспомощно, я следую за ним. На какое-то время, я надеялась, дерево Хоппера проложило путь для меня, но мое падение было прервано, когда я приземляюсь ребрами на ветку. Воздух выбивает из моей груди, и я кричу от боли. Столкновение заставило меня переворачиваться, изменив мою траекторию, мои руки и лицо были исполосованы сотнями меньших парезов, моя голова, бедра и ноги покалечены еще больше.
Когда я уже не могу вообразить себе еще больше боли, я падаю на землю, и моя спина вспыхивает болью, прямо до желудка. И вот я лежу здесь, хватая ртом воздух. Мое дыхание прерывистое, резкое, и вырывается клубами пара. Боль превращается в агонию. Мои ноги в беспорядке, изогнуты в разные стороны, и я так рада и боюсь в то же время, что не ощущаю их. Одна кость порвала кожу на моем левом предплечье, и она теперь торчит, как кровавая, бедная ветка.
─ Отец! ─ кричу я, так громко, как могу. Мой голос скользит сквозь сосны, но не достаточно громко, чтобы он был слышен из ущелья. Никто не знает, что я здесь, и если даже Уилльем будет достаточно храбр, чтобы признаться отцу, в том, что случилось, я все равно умру в одиночестве.
Смотрю вниз и вижу кончик палки, который выпирает на шесть дюймов из моего живота. Я дотягиваюсь рукой и прикасаюсь к нему. Мое дыхание спирает, и я начинаю плакать. Я чувствовала неделями, что день моей помолвки будет концом моей жизни, но я была не права. Обручение не было тем, что убьет меня. Это был Лес.
Я ─ кровавое месиво из плоти, лежащее на дне оврага, и все, о чем я могу думать это, как будет разочарованна моя мама, тем, что платье, которое она сделал для меня, испорчено. Трудно сказать, где заканчивается платье, и начинаются раны. Я покрыта красным шелком и своей кровью.
Земля влажная. Я смотрю вверх. Небо ясное, и в такой дали от факелов деревни, чернота, кажется, выше, а само небо переполнено звездами. Две фигуры скатываются в овраг, и это привлекает мое внимание, это те Мракоходцы, которые собираются убить меня.
В последний раз я взываю к отцу, зная, что никто не слышит меня, кроме Мракоходцев. Он всегда был моим защитником, и в этот момент, когда я одна и истекаю кровью в темноте, его имя ─ единственное слово, которое мой голос может произнести.
В носу стоит запах земли, и я начинаю кашлять. Мой подбородок весь в теплой крови, знак того, что у меня внутреннее кровотечение. Мои мысли перетекают от спасения и помощи, в надежду на то, что я потеряю сознание, до того как Мракоходцы доберутся до меня. У меня нет возможности защититься, и они, скорее всего, будут упиваться, отрывая плоти от костей, пока съедают меня живьем.